Tao Loạn

[giavui]

Tao Loạn

Tác Giả : Hồ Linh

CHƯƠNG THỨ NHẤT

Bấy giờ là những ngày cuối tháng Tư. Trời bắt đầu vào hè. Hơn mười ngày nay, chiến trận đã tiến xa về phía Nam. Tuy nhiên, tại thành Thăng Long, tình hình càng ngày càng căng thẳng, cộng thêm cái oi bức của đầu hạ, khiến cho không khí trở nên rất ngột ngạt.

Trời mới xụp tối mà đường ngõ đã vắng tanh. Nhà nhà không một ánh đèn thoát ra khỏi khe cửa. Sự tối tăm và vắng lặng của chốn cố đô như báo hiệu trước những trang sử đen tối của Dân Tộc sắp được lật ra.

Lúc đó đã là giờ Hợi, trên đường chính dẫn đến Hoàng Thành, một cỗ xe song mã chạy như gió cuốn.

Chắc là có việc khẩn cấp nên dù đôi ngựa đã xả hết sức mình, thế mà người xà ích còn luôn tay vút roi da trên mình chúng, khiến cho tiếng vó ngựa chen lẫn tiếng roi thét tạo nên những âm thanh vừa chói tai vừa rùng rợn ...

Chiếc đèn ló mắc trên thành xe chao chao, lúc mờ lúc tỏ khiến cho người ta không nhận diện được cỗ xe.

Tuy nhiên xe vừa tới cổng thành, như có sự xếp đặt từ trước, cửa thành từ từ được mở ra, vừa đủ cho xe lọt nhanh vào và cánh cửa nặng nề lại khép lại. Có lẽ vì lâu ngày không được thường đóng mở nên tiếng cửa nghiến trên nền đá tạo nên một âm thanh rờn rợn. Ðây cũng là một sự lạ trong đêm nay. Vì kể từ ngày Quí Ly ép buộc Trần Thuận Tôn dời kinh đô về Tây Ðô, Hoàng Thành gần như bỏ hoang, ngày ngày chỉ có một đội binh ra vào quét dọn, canh gát, tuyệt nhiên không một người nào được lai vãng, kể cả người trong Hoàng Tộc.

Cỗ xe từ từ quẹo qua lối vào khu cung cấm, nơi mà xưa kia các Phi Tần của nhà vua cư ngụ. Cảnh vật vắng lặng. Từ trong một khung cửa, có ánh đèn lóe ra, chập chờn như ánh ma chơi. Như nhận ra ám hiệu, tên xà ích vội ghìm mau cương ngựa, khiến cho chúng bất ngờ phải đứng lại, tám vó câu trượt trên nền gạch nghe rõ mồn một.

Ánh đèn rất nhỏ, chỉ đủ mờ chiếu cho một người từ trong xe bước xuống đi nhanh vào phía trong.

Cánh cửa khép nhanh sau lưng khách. Người Thị Nữ nâng cao ngọn đèn như để nhận diện. Khách là một người trung niên, thân hình cao lớn đẫy đà, nước da bánh mật, môi thâm, đôi mắt trắng dã. Khách vận một bộ nhung phục mầu đen, trên vai còn vương bụi đường xa. Hai người như nhận ra nhau. Người thị nữ khom lưng chào khách :

- Con kính chào Ðại Vương .

Khách vui vẻ hỏi :

- Cúc đấy ư ? Công Chúa đâu ?

- Xin Ðại Vương theo con , Công Chúa đang chờ ngài trong phòng khách.

Người thị nữ nhanh nhẹn xách đèn đi trước, dẫn khách đi dọc theo một hành lang tối tăm. Một lúc sau, nàng đứng trước một khung cửa lớn, gõ nhẹ ba tiếng. Bên trong có tiếng thiếu nữ hỏi :

- Ai ?

- Dạ em.

Cánh cửa xịch mở. Căn phòng sáng rực ánh đèn. Một người thị nữ thứ hai hiện ra bên lối đi, cúi đầu mời khách :

- Kính mời Ðại Vương vào.

Khách vào nhanh như một cơn gió lốc, vui vẻ :

- Ô có thế chứ. Cuối cùng mình cũng được trở về chốn xưa.

Căn phòng thực rộng và tráng lệ. Người mỹ nữ ngời bên bộ trường kỷ giữa phòng đang yên lặng nhìn dáng vui tươi thoả mãn của khách. Nàng ngồi đó, như một pho tượng ngàn năm u buồn ủ dột. Làn thu ba hơi cau lại khi thấy cử chỉ ồn ào của khách. Sau phút ngỡ ngàng khách tiến về phía mỹ nữ, miệng tươi cười :

- Lan muội muội.

Mỹ nữ hơi đổi lại thế ngồi đưa tay mời khách :

- Không dám, kính chào anh.

Khách ngồi xuống bên trường kỷ đối diện, đưa mắt nhìn quanh gian phòng khách :

- Ðó, Lan muội thấy không, trước kia anh em huynh đã nghị việc cứu viện Minh Ðế, muội và Quỹ huynh cứ ngăn cản mãi. Ðấy, nếu không nhờ họ thì làm sao có ngày nay ?

Mỹ nữ là Công Chúa út của ngài Trần Nghệ Tông.

Sau khi Lê Quí Ly cướp ngôi của Triệu Ðế và dùng mọi cách gia hại hoàng tộc thì nàng và hai hoàng tử Quỹ và Khách trốn thoát. Còn khách là Hoàng Tử Dương, người đã cùng Hoàng Tử Thiêm Bình từ Lão Qua sang cứu viện Minh Ðế trước đây.

Trước vẻ tự đắc của khách, nàng thong thả nói :

- Anh Dương, đừng hiểu lầm tôi. Sở dĩ tôi có mặt ở đây đêm nay là theo lời ước hẹn với anh chứ thật sự tôi không muốn ...

Hoàng Tử Dương cướp lời :

- Tại sao lại không muốn ? Lan muội phải biết cơ nghiệp nhà ta bị người cướp mất thì với bất cứ giá nào mình cũng phải lấy lại, đó là bổn phận của chúng ta đối với các vị Tiên Vương.

Mai Lan công chúa cười mỉa mai :

- Xin anh nhớ rằng đất nước không phải là chéo khăn tay bị người ta cướp đi, anh tìm cách giựt lại. Ông cha chúng ta đã gây ra bao lỗi lằm khiến cho đất nước điêu linh, dân tình đói khổ, cơ nghiệp rơi vào tay ngụy thần. Tôi đồng ý với anh là chúng ta có bổn phận phải lấy lại, không những thế chúng ta còn có trách nhiệm xây dựng lại đất nước, mang cơm no áo ấm cho dân chúng, mang niềm tin yêu cho Dân Tộc mà ông cha chúng ta đã trót đánh mất nơi họ. Công việc này chúng ta không thể nhờ tay người khác, nhất là kẻ đó lại là giặc Minh, quân thù truyền kiếp của Dân Tộc ta. Hành động cầu viện quân giặc Minh của các anh là hành động của kẻ cõng rắn cắn gà nhà !

Hoàng Tử Dương khựng lại trước lời lẽ của cô em.

Một lúc sau người phân trần :

- Sao Lan muội lại có ý nghĩ hẹp hòi như vậy ? Chuyện thù hằn nên quên đi. Chúng ta chỉ nên biết rằng hiện nay họ là ân nhân, là bạn của chúng ta. Bao nhiêu bài hịch mà Trương Nguyên Soái thả xuống sông gửi tới quân dân ta đã xác nhận cái chính nghĩa phù Trần diệt Hồ của họ. Bao công lao của Thiêm Bình huynh và huynh đây, Lan muội đều phủ nhận cả hay sao ? Bây giờ Thiêm Bình đã bị giặc giết rồi chỉ còn huynh là người duy nhất được Trương Nguyên Soái tín nhiệm, Lan muội và Quỹ huynh phủ nhận công lao của ta sao ?

Công chúa Mai Lan sẵng giọng :

- Phải mà, anh bây giờ ghê gớm lắm rồi, là kẻ thân tín của Minh Nguyên Soái nên giọng lưỡi có khác, một điều huynh huynh, hai điều muội muội. Nhưng tôi cũng xin anh đừng dùng chữ muội muội với tôi nữa. Tôi không phải là cô gái Trung Hoa đâu anh !

Hoàng Tử Dương vẫn không tỏ vẻ ngượng ngập, cười ha hả nói :

- Sao Lan muội lại giận với huynh ? Công việc của huynh trong bao ngày tháng vất vả, nay sắp thành công rồi. Sở dĩ hôm nay huynh đến với Lan muội ở đây là để chứng tỏ với Lan muội rằng chúng ta đã có quyền trở lại Hoàng Thành một cách tự do. Bọn Quí Ly đã mất hết uy quyền ở Ðông Quan và chàng bao lâu nữa Minh Triều sẽ lấy lại cơ nghiệp nhà Trần cho huynh đệ, muội chúng ta. Lan muội thấy là bao giờ huynh cũng nhớ tới mọi người thân. Hôm nay huynh có ý về đây nhờ Lan muội liên lạc

với Quỹ Huynh để thảo luận một số công việc sẽ phải làm trong tương lai, một khi uy quyền được Trương Nguyên Soái trao về ta.

Mai Lan công chúa buồn bã, lắc đầu :

- Cám ơn anh đã nghĩ đến chúng tôi. Nhưng tiếc rằng tôi không biết các anh ấy hiện nay ở đâu ? Nhưng có một điều chắc chắn là các anh ấy sẽ không tranh công với anh đâu. Nếu anh còn nghĩ đến anh em, đến danh dự của các đấng Tiên Vương chúng ta, xin anh hãy ngưng ngay các công việc đê tiện và tối nguy hiểm ấy đi. Anh đang làm cái việc đào lỗ chôn dân tộc trong hố sâu diệt vong.

Hoàng Tử Dương cố năn nĩ :

- Lan muội nên nghĩ lại đi. Huynh bảo đảm với muội muội là sẽ không có chuyện gì đâu. Ðã bao lần Trương Nguyên Soái đã hứa hẹn với huynh và chắc chắn họ sẽ không nuốt lời. Tin từ chiến trường cho biết là bọn Quí Ly đang tới đường cùng. Chỉ một thời gian ngắn nữa thôi là chúng ta được hưởng trọn phú quí và trả ơn được với tiền nhân. Lan muội đừng phá ngang đại sự của huynh. Mình phải chuẩn bị một Triều đình để sẵn sàng tiếp nhận quyền bính và một phái đoàn tiếp xúc ngay với Trương Nguyên Soái để xếp đặt mọi công chuyện. Huynh muốn mời Quỹ Hoàng huynh cầm đầu phái đoàn ấy dùm huynh.

Mai Lan công chúa đứng dậy, giọng quyết liệt :

- Thế là hết lời. Tôi đã cố gắng thức tỉnh anh, nhưng anh vẫn còn ngu muội. Mưu định của anh cuối cùng rồi chúng tôi cũng được biết. Thôi xin trả Hoàng Cung nguy nga tráng lệ lại cho anh, tôi xin đi.

Không chờ phản ứng của Hoàng Tử Dương, Mai Lan công chúa nhìn sang các thị nữ, nói lớn :

Chúng mình đi thôi, hai con.

Nàng vừa nói, vừa bước nhanh ra cửa.

Hoàng Tử Dương cũng đứng dậy, cười nhạt :

- Ta cũng đã hết lời với các ngươi. Về sau có thế nào cũng đừng trách ta vô tình.

Lúc đó Mai Lan công chúa vừa ra tới cửa, nàng quay phắt lại nhìn Hoàng Tử Dương quát lớn :

- Mi đừng dọa dẫm anh em ta, chúng ta không có sợ đâu . Thôi từ đây cắt đứt tình anh em. Mi đừng kiếm anh em chúng ta nữa, vô ích !

Cánh cửa đóng sầm lại sau câu nói cuối cùng của nàng Công Chúa kiều diễm nhưng kiên cường.

Hoàng Tử Dương cười lên ha hả. Y cũng tiến lên nhìn quanh căn phòng đắc ý nói một mình :

- Thì ta cũng chỉ mong có thế . Bao công lao vất vả, bao đêm ngày vặn óc tìm mưu lược, đâu có dễ gì để các ngươi ngồi không thụ hưởng.

Hoàng Tử Dương tiến ra phía cửa gọi lớn :

- Tam, Tứ đâu, vào đây cho ta dậy việc.

Cánh cửa vụt mở, hai đại hán xuất hiện, như đã sẵn sàng đáp ứng :

- Thủ hạ sẵn sàng .

Hoàng Tử Dương ra lệnh một cách thật nhanh nhẹn như đã được sắp xếp từ trước :

- Họ đã đi và sẽ không bao giờ trở lại. Tụi bay hãy bắn hỏa pháo cho chúng nó về đi.

Hai đại hán cúi thấp đầu và mở cửa thoát ra ngoài, trong khi Hoàng Tử Dương mặt mày hớn hở, miệng luôn nở nụ cười đắc ý và thoả mãn.

Ðêm đã về khuya, nhưng ngoài thành không một tiếng trống cầm canh vẳng lại.

[giavui]

CHƯƠNG SÁU
Ðêm đã khuya, những thuyền chài trên hồ Dâm Ðàm đã lên đèn. Ðâu đó, những ánh lửa chập chùng ẩn hiện, soi bóng trên dòng nước tịch mạch, thê lương. Không một tiếng động nào, ngoài tiếng sóng nhè nhẹ vỗ vào mạn thuyền. Ngọn đèn chai, thứ đèn dầu lạc một ngọn bấc lồng trong một chiếc chai thủy tinh được cắt cụt đầu và đáy, treo lơ lửng ở một góc mui thuyền. Chiếc thuyền chài không rộng lắm, bề ngang chừng thước rưỡi, dài chừng bốn thước, nhưng lại là một căn nhà nhỏ, với đầy đủ những tiện nghi tối thiểu cho một gia đình dân chài lưới. Có nơi ăn, chốn ngủ, đồ dùng thường nhật cũng như để làm nghề.

Ðêm nay, Cả Ðông đã gửi vợ con tạm trú bên thuyền một bạn nghề, để cho thuê thuyền mình vài đêm. Số tiền này rất lớn , lớn hơn nhiều so với những đêm làm nghề vất vả. Con thuyền cặm sào dưới một gốc liễu bên hồ.

Anh Cả Ðông ngồi bên mạn thuyền từ chập tối. Trên bờ vẫn vắng ngắt .

Anh bỗng giật mình vì ở phía trái cỏ ngọn lửa bốc cao lên trong xóm Ðông. Nhà ai cháy vậy ? Anh đứng thẳng người như muốn nhìn cho rõ hơn, nhưng thực ra, cũng chẳng trông thấy gì thêm .

Ngọn lửa bốc mỗi lúc một cao . Từ ít lâu nay, quân giặc xâm lăng đốt nhà, cướp của dân xây ra thường ngày ở bên kia sông Tô Lịch, tại những khu phố giầu có trong thành, nhưng chưa có vụ nào xảy ra tại những thôn hẻo lánh như vùng anh ở.

Có thể nào quân giặc đã càn quét tới đám dân nghèo khó . Ðiều này đã làm Ðông sợ hãi, lo lắng cho gia đình một vợ hai con của mình, cho bạn nghề và bà con trong làng chài lưới bé nhỏ này .. Từ đây, sẽ không còn một ngày bình yên .

- Anh Ðông .

Có tiếng gọi sau lưng làm Ðông giật mình. Người thiếu nữ bạch y thuê thuyền đã ra hồi nào anh không hay.

Trong bóng đêm, Ðông nhìn không rõ, nhưng anh vẫn mường tượng được nét oai nghiêm trên khuôn mặt kiều diễm của nàng.

Ðông hơi lùi lại phía sau, nghiêng đầu, lễ phép thưa :

- Bẩm tiểu thư đã ra ngoài chơi.

Trong đêm, tiếng nàng nhẹ như hơi gió thoảng :

- Cháy ở thôn nào vậy anh ?

- Bẩm cô, chắc là thôn Ðông rồi ... thôn này ở ngay bên lộ, quân giặc từ bên kia bến Anh Vũ có thể bơi thuyền sang dễ dàng. Vả lại ở nơi đó mới có một vài trang trại của mấy vị đại quan hồi hưu, có tiền bạc, chứ thôn Tây, chúng con đây, nhà nào cũng nghèo cả .

Thiếu nữ yên lặng suy nghĩ một lát mới hỏi :

- Nhà Lê phu nhân ở thôn đó ?

Ðông khẽ reo lên :

- Thưa cô đúng, cô cũng quen bà phu nhân này ?

Thiếu nữ khẽ hừ một tiếng, rồi không trả lời vào câu hỏi của Ðông, nàng như nói một mình :

- Lạ nhỉ .

Từ thôn Ðông, ánh lửa đỏ rực cả một góc trời. Ðám cháy đã tới hồi dữ dội nhất. Từng cuộn khói theo ánh lửa ngùn ngụt bốc lên trời . Mặt hồ Dâm Ðàm bỗng trở nên huyên náo . Những thuyền chài cắm sào trên hồ như đồng thức giấc. Mọi người đã ra cả mạn thuyền đề xem đám cháy . Tiếng nói lao xao phá vỡ cái không khí tịch mịch cố hữu ở nơi này. Thỉnh thoảng người ta lại cất tiếng gọi nhau ơi ới, trao đổi những câu bàn bạc truyền từ thuyền này sang thuyền khác.

Rất lâu, không thấy người thiếu nữ nói thêm điều gì, anh Ðông hơi quay lại nhìn thì nàng đã trở vào trong thuyền từ lúc nào rồi. Bỗng có ba tiếng gõ vào thành thuyền, anh Ðông biết đó là ám hiệu nàng gọi anh. Ðông vội vã khom lưng, vén chiếc chiếu che cửa, chui vào trong khoang. Nàng thiếu nữ đang ngời dựa bên gối. Ánh lửa mờ ảo của ngọn đèn chài làm Ðông cảm thấy nàng có nét thần tiên huyền bí lạ thường. Thấy anh, người thiếu nữ khẽ nói :

Bên ngoài ồn ào quá, anh cần phải chú ý những người qua lại trên bờ, xem có thấy người nhà tôi tới không . Anh nhớ ám hiệu rồi chứ ?

- Bẩm cô, con nhớ. Cô cứ yên lòng nghỉ ngơi, con không để lỡ việc cô đâu.

Người thiếu nữ gật đầu :

- Tôi cũng tin như vậy. Thôi anh ra ngoài đi .

Ðông trở ra ngoài mạn thuyền. Ðám cháy đang lụi dần . Ngọn lửa đã thấp , chỉ còn những tàn lửa chớp chớp trên cao rồi tắt ngủm .

Chẳng mấy chốc, cái vắng lặng trở lại trên mặt hồ .

Người ta đã rút hết cả vào trong khoang thuyền .

Trong đêm khuya, chỉ còn lại mình Ðông giữa cảnh bao la, hiu quạnh . Lần đầu tiên trong đời, anh gặp cái cảnh ngộ này, chờ đợi, đón tiếp những người mà mình chưa hề quen biết, trong một khung cảnh đêm hôm mịt mùng đây bí ẩn này chén anh hồi hộp không ít . Nhớ lại dáng dấp của người thanh niên buổi chiều đến thuê thuyền, đến vẻ quý phái của người thiếu nữ đang nghỉ trong khoang,

Ðông cũng đoán chừng họ là những vị hoàng thân quốc thích chạy giặc . Ðiều đó làm Ðông thấy việc mình làm trở nên thực có ý nghĩa.

Ðêm mỗi lúc một khuya, ánh trăng hạ tuần đã lên chênh chếch phía sau thành Ðông Quan. Bóng hàng liễu chập chờn rủ bên bờ hồ . Con đường mòn ẩn hiện, chạy dài về phía xa xa , vắng ngắt . Anh thức khuya, dậy sớm đã quen, nhưng cái tâm trạng xốn xang, bồn chồn vì chờ đợi đã làm anh mệt mỏi vô cùng . Mắt anh như muốn díu lại vì buồn ngủ .

Bỗng có tiếng động đâu đây làm Ðông giật bắn người . Anh nhìn lên bờ, dưới gốc liễu, đã thấp thoáng có bóng người .

Ðông luống cuống tay chân . Anh vùng đứng dậy nhìn lên dào dác . Từ trên có ba tiếng huýt sáo nhỏ và ngắn. Ðông thót người vì đó là ám hiệu mà anh đã được dặn từ trước. Ðông huýt lại hai tiếng dài . Trên kia, ám hiệu lại được trao đổi lại . Khi hai bên đã biết chắc là người nhà, Ðông đang định cho thuyền sát vào bờ để rước khách thì bỗng con thuyền hơi rung động . Ðến khi định thần lại, Ðông đã thấy xuất hiện trước mặt mình ba bóng người , hình như có một người bị thương , phải dìu một bên.

Ðông chưa kịp lên tiếng thì từ trong thuyền đã có tiếng nói vọng ra :

- Các con vào cả đây.

Ðông nhanh nhẹn đến bên cửa, vén lá chiếu che cửa để mấy người mới tới vào trong, rồi lui ra ngoài.

Trong khoang thuyền chật chội, nhưng cũng đủ để bốn người ngồi thoải mái. Nàng ngồi giữa hai cô thể nữ, nét mặt trằm trầm ... Giữa khoang thuyền, Bạch Huệ đang mê man bất tỉnh.

Cúc không để cho cô chủ hỏi, nàng bình tĩnh báo cáo trước :

- Thưa, từ lúc cô rời khỏi nhà Lê phu nhân, chúng con phục bên tàng cây ngoài vườn để dễ theo dõi động tĩnh bên trong, đồng thời chờ bọn chú Quân. Chừng một khắc sau, chúng con nghe thấy nhiều tiếng la hét chửi rủa, tiếng khóc lóc của Lê phu nhân , tiếng van lơn, kêu xin của Lê Ban rất ồn ào vang lên ở trong nhà. Rồi tiếng đập phá đồ đạc và bỗng nhiên tòa nhà bốc cháy dữ dội. Con định cùng Hồng chia nhau vào cứu người trong nhà, thì bọn chú Quân lại. Quân và con đang bàn xem cách nào ổn thoả nhất thì tụi quan quân Minh cũng vừa tới. Vì phải chia nhau thanh toán tám tên quân kỵ và một thằng phó tướng, đến khi chúng con giải quyết xong thì tòa nhà đã cháy ra tro. Con chạy xuống khu nhà bếp may bắt gặp Bạch Huệ ngất xỉu ở ngoài hè .

Mai Lan hơi vạch mắt Bạch Huệ, rời nhanh tay điểm mấy huyệt đạo trên người cô ta.

Cúc ngưng lại xem Mai Lan cứu Bạch Huệ, xong tiếp :

- Bọn chú Quân còn ở lại một chút để thanh toán mấy cái xác chết, chắc cũng sắp về tới nơi.

Tuy đã hết nguy hiểm, nhưng Bạch Huệ còn rất mệt, nằm nhằm mất thiêm thiếp.

Nghe Cúc báo cáo, Mai Lan khẽ thở dài . Chưa bao giờ nàng cảm thấy ân hận như hôm nay . Từ lúc rời khỏi nhà Lê phu nhân, nàng băn khoăn vô cùng . Nàng nhỏ nhen quá chăng . Tấm thân trinh bạch, một khi đã bị nhục nhã thì làm sao còn dám sống . Người ta đã xử tệ với nàng thì ngược lại, nàng có quyền trả đũa . Nhưng trả đũa một cách thâm độc như vậy có là một việc xứng đáng với một người như nàng không . Chưa bao giờ Mai Lan phải đương đầu với một vấn đề quá riêng tư đến như vậy Trinh tiết và danh dự của chính mình .

Nàng vội hỏi :

- Còn Lê phu nhân và Ban ?

Cúc nhanh miệng :

- Con chắc họ đã chết cả rồi .

Hồng băn khoăn :

- Họ có thể ra khỏi nhà, sao lại chịu chết một cách vô lý như vậy ?

Cúc nói :

- Hồng khờ quá, họ đốt nhà để tự tử thì còn chạy ra ngoài làm gì .

Mai Lan thấy nhói trong tim . Kết quả của một hành động trả thù . Nàng với tay ra sau lưng lấy một bọc vải đưa ra trước mặt Cúc, Hồng : bộ quần áo sang trọng của Lê phu nhân, khẽ nói nhanh :

- Thủ tiêu nó đi . Ðừng cho bọn Quân biết việc hôm nay .

Nàng nói xong, cảm thấy rất ngượng, vì từ xưa tới nay, Mai Lan chưa hề làm một việc khuất tất như vậy.

Trong một giây phút nào đó, dù ở một người cương trực, công chính như Mai Lan, cũng không thể tránh được những phản ứng rất đàn bà tính : ghen tương, thù hận, nhất là những khi lòng tự ái và danh dự của họ bị xâm phạm nặng nề . Ngày hôm nay, dù danh dự, trinh tiết của nàng suýt bị xâm phạm, nàng có thể thoát một cách nhẹ nhàng hơn mà nàng không làm, trái lại, với kế "thiềm thừ thoát xác", thay đổi vị trí giữa nàng và Lê phu nhân, khiến cho cả hai, bà ta và Lê Ban bị nhục nhã đến độ không còn dám sống nữa . Giết người cũng đã từng giết, nhưng chưa bao giờ Mai Lan cảm thấy vô cùng ân hận như bây giờ.

Cúc ôm bọc vải trong tay, nói :

- Ðể con kiếm hòn đá dìm bộ đồ này xuống đáy hồ là xong.

Mai Lan gật đầu đồng ý. Cúc chui ra phía sau lái.

Bỗng thuyền hơi tròng trành .

Mai Lan bảo Hồng :

- Chắc bọn Quân đã tới.

Hồng vội kéo Bạch Huệ nằm gọn ở một góc khoang thuyền. Không mấy chốc, Lê Quân từ ngoài lên tiếng :

- Chúng tôi đã về, thưa cô.

- Quân vào đây.

Lê Hoàng Quân nhẹ vén tấm chiếu che cửa khum lưng chui vào. Trong thuyền chật chội, chàng ngồi ngay gần cửa. Thoáng thấy vẻ mệt mỏi của Mai Lan, Quân liền nói :

- Mọi chuyện đều tạm giải quyết xong, có lẽ đêm nay cô nên nghỉ một chút để lấy sức .

Mai Lan lắc đầu :

- Mình phải lo cứu mấy anh chị em bị bắt sáng nay Quân trấn an nàng :

- Cô yên tâm, chuyện này tôi lo được mà . Ðâu đến nỗi cô phải thân chinh .

Cúc đã quay trở vào. Lê Quân hỏi :

- Cô gái Cúc cứu được bây giờ thế nào ?

Mai Lan đỡ lời :

- Cô ta không sao . Chỉ bị ngất đi. Hiện đang ngủ.

Quân nghĩ ngợi một lúc, rồi nhẹ thở dài, nói :

- Tôi thật không ngờ lai lịch Lê phu nhân lại phức tạp như vậy . Lúc tôi nhận được thư của cô, tôi mới té ngửa ra .

Ngừng một lát, Quân tiếp :

- Nhưng điểm đau lòng nhất là Lê Ban . Tôi thực đắc tội .

Mai Lan an ủi :

- Thôi Quân, việc đã qua thì không cần nhắc tới nữa ân hận cũng vô ích thôi. Việc cần phải tính bây giờ là tình trạng nguy hiểm của các anh chi em đang bị tù tội . Ai đã cung cấp tin, chỉ điểm cho giặc .

Quân nói :

- Chắc Lê Ban rồi .

Mai Lan ngẫm nghĩ, rồi lắc đầu :

- Lúc chúng tôi vờ trúng độc của Lê phu nhân, nghe họ đối đáp với nhau, tôi cảm thấy hình như Lê Ban không biết việc này.

Mai Lan nhìn Quân, nói tiếp :

- Chuyện ngày hôm nay còn nhiều phức tạp, nếu đã có một Lê Ban này, thì cũng có thể còn những Lê Ban khác nữa . Mỗi kẻ phản bội đều có một lý do riêng của nó .

Chúng ta cũng thừa biết những chuyện nây khó tránh được, vì mưu mô của quân giặc quá thâm độc, chúng dùng đủ mọi thủ đoạn để chia rẽ dân tộc mình . Bả vinh hoa làm tối mất bọn ham danh tham lợi. Bọn Hoàng Tử Dương, bọn Lê phu nhân và còn những nhóm nào nữa đây Quân cần phải duyệt lại toàn bộ cơ cấu tổ chức và hoạt động của nhóm chúng ta để kịp thời ngăn chặn những đáng tiếc có thể xây ra sau này nữa.

- Vâng, tôi xin tuân lệnh.

Mai Lan chợt hỏi Cúc :

- Cúc, còn cỗ xe ngựa và người đánh xe .

Cúc ngẩn ra một lúc, đáp :

- Cỗ xe ngựa . Ðúng, lúc sau này con không còn thấy nó nữa. Nó đi từ hồi nào kìa ?

Mai Lan nói :

- Có lẽ phải hỏi Bạch Huệ cho ra lai lịch của tên đánh xe .

Hồng khẽ lấy vai Bạch Huệ, nàng ta chợt tĩnh giấc, ngồi nhỏm dậy, ngơ ngác nhìn mọi người.

Mai Lan hỏi, nhưng giọng thực nghiêm nghị :

- Bạch Huệ, em thấy khõe chưa ?

Bạch Huệ chưa hết ngạc nhiên, vừa nhận ra Mai Lan, nàng phục xuống lạy chào, rồi khẽ nói :

- Bẩm Công Chúa, con đã khõe .Thưa con ở đâu vậy ạ ?

- Em đang ở trên thuyền của ta .Cúc đã cứu được em về đây hồi đêm .

Bạch Huệ nói, giọng xúc động :

- Xin đa tạ Công Chúa và chị Cúc đã cứu tử con . Công Chúa và các chị được bình an về đây con rất mừng.

Mai Lan khẽ gật đầu, đợi cho đến khi Bạch Huệ lấy lại bình tĩnh, rồi nàng mới hỏi tiếp :

- Tình hình trong nhà Lê phu nhân thế nào trước khi đám cháy xảy ra, em có thể kể cho ta nghe được không ?

Hai giọng lệ từ từ lăn trên má , phải một lúc khá lâu, cô hầu gái của Lê phu nhân mới thốt lên lời :

- Sau khi chúng con dọn dẹp xong, thì bà con cho hai đứa chúng con đi ngủ . Cậu Ban theo xuống nhà rửa mặt, rồi cũng trở lên ngay. Tuy nhiên, cứ nghĩ đến hoàn cảnh của Công Chúa, con không sao nhắm được mắt .

Cô ta ngừng một lúc, nói một câu hơi ra ngoài câu chuyện :

- Cám ơn Trời Phật, Công Chúa đã thoát nạn .

Mai Lan gạt đi :

- Em kể tiếp đi.

Bạch Huệ khẽ vâng, rồi tiếp :

- Nằm không gần hết một canh, con bỗng nghe thấy tiếng la hét ở nhà trên. Con vội đánh thức Khuê Bích, rồi hai đứa con lẻn lên trên đó xem chuyện gì. Qua khe cửa sổ buồng cậu Ban, cảnh trước mắt làm chúng con vô cùng sửng sốt. Bà con choàng chiếc khăn mỏng, đầu tóc rũ rượi, đương lồng lộn, xỉa xói cậu Ban, miệng la hét thằng khốn nạn, thằng khốn nạn mày làm chuyện loạn luân rồi . Trời ơi , cạnh đó, cậu Ban quỳ mọp dưới đất, vừa lạy, vừa rên rỉ dưới những cái đá, cái tát của bà con : "lạy thím, oan cho con , con thề là con không biết . Con thực không ngờ ". Mỗi lúc bà con như càng điên lên, bà xé màn, phá đồ đạc trong nhà, miệng chửi rủa . Rồi cuối cùng, như không chiu nổi sự đau khổ, nhục nhã, bà con đổ hết thùng dầu đốt đèn trữ trong phòng, rồi nổi lửa đốt nhà, miệng rít lên : "Nhục, nhục, còn sống làm gì nữa hở trời ...". Khuê Bích lo quá, tung cửa vào bị bà con phang cho một cái chân ghế té xỉu dưới đất . Con nhát gan, đứng chết dí một chỗ, hoang mang không biết phải làm gì . Ðến khi lửa lan ra khắp nhà, con bi sặc khói ngất ngư, đến khi chạy được ra ngoài thì bị ngất xỉu, không còn biết gì nữa .

Mai Lan hơi nhăn mặt. Nàng biết là Phu Nhân chắc chắn đã nguyền rủa nàng không tiếc lời, nhưng vì nể mặt nên Bạch Huệ không dám nhắc lại .

Lê Hoàng Quân nói :

- Lê Ban tệ quá .

Mai Lan khẽ thở dài, giọng hơi lạc :

- Không, lẽ ra hắn muốn xử tệ với tôi , chứ không phải Lê phu nhân . Nhưng tôi đã không thểề để cho hắn làm được như vậy .

Câu nói của nàng thực máy móc và mơ hồ . Lê Quân cũng chỉ dám biết tới đó . Tuy nhiên, chàng đã thấy được tất cả sự thương tâm trên nét mặt của nàng. Không khí yên lặng nặng nề bao phủ mọi người . Một lúc khá lâu, Mai Lan hỏi Bạch Huệ :

- Bạch Huệ, tên đánh xe ngựa là người thể nào ?

Bạch Huệ như chợt tỉnh cơn mê, cô ta hơi nhíu lông mày, rồi đáp :

- Bẩm Công Chúa, người này không phải là tên đánh xe mướn, mà là người anh con chú con bác với bà của con.

Mọi người đều ngạc nhiên :

- Hắn ta ở đâu ?

- Con cũng không được rõ, chỉ thấy lâu lâu ông ta lại chơi, một mình hay với một vài người nữa, hoặc đánh xe tới đưa bà con đi, thường lâu tới cả buổi, có khi qua đêm luôn.

Mai Lan liếc nhanh sang Quân, chàng hội ý, gật đầu.

Biết là có hỏi nữa, Bạch Huệ cũng không biết gì hơn, Mai Lan diu dàng nói :

- Bạch Huệ, bây giờ Lê phu nhân đã mất, nhà cửa đã cháy cả rồi, vậy em muốn về đâu, sáng mai ta sẽ cho người đưa em đi.

Bạch Huệ mặt cúi gầm, nước mắt đầm đìa, nghẹn ngào đáp :

- Bẩm Công Chúa, con mồ côi từ nhỏ, ở với Bà con bấy lâu, nhiều lúc muốn bỏ đi cũng không biết về đâu . Nay việc đã như thế này, con xin Công Chúa tùy nghi định đoạt .

Nghe lời Bạch Huệ, mọi người nhìn nhau khó nghĩ .

Sau cùng, Mai Lan bảo cô ta :

- Thôi được, ta sẽ lo cho em .

Ðến đây, Lê Hoàng Quân xin kiếu từ, Mai Lan không khỏi áy náy, hỏi :

- Quân thực không cần tôi cùng đi cứu mấy anh chị em bị bắt giữ sao ?

Lần đầu tiên, Mai Lan thấy Mai Lan thiếu tin tưởng ở chàng, khiến chàng hơi khựng lại một chút, rồi đáp :

- Tôi hứa sẽ đem họ về, chậm lắm là tối mai. Nếu không tôi .

Mai Lan tinh ý, vội gạt đi :

- Quân đừng hiễu lầm tôi . Tôi thấy được sự khó khăn ngày hôm nay, muốn nhắc chừng vậy thôi . Quân đi đi, hãy thận trọng .

Quân khẽ vâng rồi lui ra. Nhưng bỗng Mai Lan gọi giật lại, nói :

- Này Quân, còn tin trong Nam thế nào ?

Lê Hoàng Quân buông tấm chiếu che cửa, quay nữa người lại, nói :

- Người đưa tin đầu tiên tới đây vào sáng hôm nay, cho biết anh ấy sẽ tới đây vào đêm mốt . Kẻ này cũng không biết gì nhiều về tình hình chiến sự nên tôi cũng không làm mất thì giờ để hắn đến gặp cô. Tôi đã cắt người theo dõi để đón khách .

Thôi được . a, nếu thiếu người đi Ðông Quan, Quân có thể cho Giác Huệ theo.

Lê Hoàng Quân không thấy nàng đả động tới Lê Lai, vì anh này võ nghệ còn tầm thường, cho đi theo chỉ thêm gánh nặng, nên đáp :

- Vâng, tôi cũng còn đủ người, nhưng cũng nên đưa Ðại Sư đi để ông ta thêm kinh nghiệm cũng như làm quen với các hoạt động của nhóm mình . Tôi sẽ lo chỗ tạm trú cho Lai. Xin cô an tâm nghỉ ngơi .

Mai Lan đợi cho bọn Mai Lan lên bộ xong, mới bảo bọn Cúc :

- Bây giờ chúng ta chia nhau mà ngủ .

Giữa lúc đó, từ xa bỗng có tiếng gà xao xác gáy . Ðã nửa đêm. Trăng hạ tuần lạnh lẽo chiều xuống mặt hồ long lanh . Mai Lan ngồi thẳng dậy, tiếp :

- Ðã sang canh ba, ta sẽ lo phiên gác đầu, sau đó đến Cúc, rồi đến Hồng . Bây giờ các con ngủ đi .

Cúc nói mau :

- Xin cô cứ đi nghỉ, con và Hồng sẽ thay phiên gác .

Với lại cho thuyền ra xa bờ thì chắc cũng không có gì đáng ngại.

- Không, mấy con đã vất vả suốt buổi chiều nay rồi, đi nghỉ đi, để lấy sức. Ngày mai còn nhiều việc phải làm .

Biết Mai Lan đã quyết định việc gì thì không thể thay đổi, Cúc vã Hồng đành vâng lời. Hai cô dọn dẹp chỗ nghỉ cho mình và Bạch Huệ.

Mai Lan ra ngoài khoang thuyền. Bốn bề vắng ngắt.

Những con thuyền chài rải rác đó đây, mờ mờ dưới ánh trăng vàng úa ướt sũng sương đêm. Xa xa, thỉnh thoảng vọng lại vài tiếng vạc ăn đêm lạc lõng giữa bầu trời vắng.

Nhìn thấy cả Ðông đang ngủ gà ngủ gật ở đâu mũi thuyền, Mai Lan hơi lắc đầu .

Có lẽ bọn Cúc, Hồng đã ngủ say rồi. Càng về khuya, Mai Lan càng cảm thấy rất cô đơn. "Non sông bồn mặt ngủ mơ màng

Thức tỉnh mình ta dạ chẳng an !" (Thơ Hàn Mặc Tử)

Nước đang mất dần vào tay ngoại bang, không còn cách nào cứu vớt . Cả dân tộc như đang ngủ vùi trong tuyệt vọng, buông xuôi . Nàng bỗng thấy cái yên lặng của đêm khuya nó nặng nề làm sao , như ngộp thở, như uất nghẹn . Nàng muốn gào lên, những tiếng thống thiết nhất đế thức tỉnh mọi người hãy chỗi dậy khỏi cơn mê để cùng nhau hợp sức đánh đuổi quân thù . Tiếng nàng chưa thốt ra được đã như tan loãng trong cái vô tình cay nghiệt của hoàn cảnh đau thương chung của đất nước.

Ðêm nay, đã mấy ai đang thao thức để lo nghĩ cho tiền đồ đất nước như nàng bây giờ . Mấy ai đang lao mình vào vòng hiểm nguy vô vàn để cứu vớt anh em khỏi tay quân thù tham tàn như bọn Quân. Biết đâu, trong lúc nàng đang thơ thẩn nơi đây, lại là lúc các bạn của nàng đang đợi chờ cái chết trong gang tấc . Mai Lan bỗng thấy lòng không yên .

- Anh Ðông, anh Ðông .

Cả Ðông đang chập chờn trong cơn ngủ gật, nghe tiếng gọi, choàng thức giấc. Thấy nàng đã đứng bên tự lúc nào, bóng áo trắng xóa, anh lật đật đứng dậy, vội lên tiếng:

- Bẩm cô dậy việc ?

Mai Lan đưa tay ra hiệu, miệng nói :

- Anh cho thuyền ra xa bờ một chút . Tôi đi có chút việc rồi sẽ trở về ngay .

Vừa nói, nàng vừa nhẹ nhàng rời thuyền không một tiếng động nhỏ. Khi cả Ðông cho thuyền ra xa bờ thì đã không còn thấy bóng nàng ở dưới gốc liễu nữa.

Không biết đã nghĩ được bao lâu, Cúc bỗng tỉnh giấc. Cô thể nữ vội ra vén mảnh chiếu che cửa. Một góc trời mầu tím sẫm, lấp lánh sao đêm hiện ra ở trước mặt .

Kìa, sao Thần Nông đã cúi xuống giữa lưng trời như hình dáng ông cụ già chít khăn ngang đầu đang khom lưng gặt lúa . Thì ra trời đã sang canh tư rồi còn gì . Cô ta áy náy vì đã nghĩ quá giấc để cô chủ phải thức canh gác quá lâu .

Không chậm trễ, Cúc vội bước ra ngoài. Trăng đã gác non đoài lúc đó Mai Lan đang đứng quay lưng lại phía nàng, sừng sững như một vị thần . Dưới chân nàng, cả Ðông ngủ quay, ngáy pho. Nghe thấy tiếng động, Mai Lan không quay lại, khẽ hỏi :

- Cúc hả ?

- Thưa vâng, con thực có lỗi , mời cô vào nghỉ .

Cúc lại gần, đứng bên Mai Lan, nhắc :

- Trời sắp sáng rồi . Rước cô đi nghỉ .

Lời Cúc nói coi như thừa, vì điều đó Mai Lan đã quá biết rồi. Nhưng bỗng giọng nàng trở nên trầm buồn vô cùng :

- Cúc, đêm rồi, bọn ta thiệt mất một người , hình như là Chí Bảo bên Giám .

Phút đâu, Cúc hơi bỡ ngỡ, nói :

- Bọn chú Quân đã về rồi, thưa cô ?

Mai Lan lắc đầu :

- Không, họ về một nơi nào đó để an định mấy anh em vừa được cứu thoát và chăm sóc cho vài người bị thương .

Cúc chợt hiểu. Lúc các cô ngủ say trong thuyền là lúc cô chủ của họ đã về nội thành Ðông Quan . Cúc thấy nhói trong tim niềm thương cảm cô chủ tuyệt vời của mình , tình thương và lòng hy sinh của nàng là mạch sống cho mọi người chung quanh .

Cúc nghẹn ngào :

- Cô đâu cần phải như vậy . Giá chập tối, cô cho con theo chú Quân có phải cô đỡ khổ thân hơn không .

Giọng Mai Lan xa vắng :

- Người thiệt mạng không phải do bên mình yếu, nhưng do sự bất cẩn của anh ta lọt vào cạm bẫy của địch . Ta muốn tự mình đi, một là để tận mắt thấy anh em hành động ra sao, hai là phòng khi họ gặp bất trắc thì kịp thời hổ trợ . Cứu được năm người thì lại mất một .

Cả hai đều im lặng .Cúc nhẹ thở dài :

- Cô có nghĩ đó là lỗi của người chỉ huy không ?

Mai Lan lúc đầu :

- Nói là lỗi của Quân thì quá đáng . Có chăng là người của mình còn thiếu kinh nghiệm thôi .

[giavui]

Nàng an ủi :

- Hễ đụng độ là không tránh được mất mát . Mình coi đó là cái không may của anh bạn vậy.

Bỗng nàng đổi giọng, ân cần hỏi :

- Cúc, con cũng đã chính chắn khá rồi. Từ mai, ta giao Bạch Huệ cho con uốn nắn nó, nhất là giữ cái miệng không được bép xép. Những lúc rảnh rỗi, dạy cho nó võ nghệ, cách đi đứng nhanh nhẹn, những thế phòng thân khẩn cấp .

Cúc khẽ nói :

- Cô định cho Bạch Huệ theo ta sao ?

- Ðành vậy, chứ bây giờ biết đưa nó về đâu . Nó không có đến một thân nhân, không có nơi làm nhà .

Ngưng một lúc, nàng tiếp :

- Tuy nhiên, vì an toàn của tổ chức, an toàn của chính chúng ta, con cần luôn luôn phải để tâm theo dõi hành vi của nó . Lai lịch của con nhỏ này cũng thật là mập mờ .

Cúc nhắc chủ :

- Có điều chắc chắn cô ta là con cháu nhà họ Dương.

- Ðúng như vậy . Nhưng bây giờ Lê phu nhân đã chết . Chỉ còn bọn tên đánh xe . Mình phải tìm cho ra tung tích của chúng.

Sương xuống như mưa bụi . Mặt hồ vắng lặng đến sầu thảm . Trăng đã khuất sau dãy núi bèn kia hồ. Trời sắp hừng đông.

Cúc khẽ nhắc :

- Trời sắp sáng, mời cô đi nghỉ .

Mai Lan gật đầu :

- Thôi được. Những gì ta đã dặn phải nhớ kỹ.

- Thưa vâng .

Cúc vội vàng đi trước, vén cao tấm chiếu che cửa thuyền để Mai Lan vào trong.

Cúc lặng lẽ cài lại tấm phiếu cho kín đáo, rồi trở ra mũi thuyền.

Trên trời sao đã thưa. Về phía Ðông cánh sao mai lấp lánh . Ðã có sợi mây hồng vương vương cuối chân trời .

Bấy giờ, khắp mặt hồ như bừng tỉnh giấc ngủ say. Hàng trăm ánh đèn lấp lánh gần xa. Những tiếng lao xao gọi nhau, tiếng bì bõm của mái chèo khua nước. Ðã đến lúc dân chài trên hồ bắt đầu một ngày làm việc. Thường dân nghề trên hồ từng bọn ba bốn thuyền họp nhau bắt đầu giăng lưới từ chập tối và đầu canh tư thì vớt lưới thu cá tôm để kịp mang ra chợ vào lúc mờ sáng. Những thuyền đánh lẻ thì từng chiếc có những khu vực sẵn quăng lưới bắt cá ven theo bờ. Những người này thường chỉ bắt được những loại cá nhỏ, hoặc tôm, chứ ít khi được những thứ cá lớn. Từ rất lâu, qua nhiều thế hệ, họ làm ăn trong cái không khí quen thuộc và yên bình, kể cả những thời loạn lạc như hiện thời. Không lâu, những đốm lửa chài xa dần rồi mất hút trong sương đêm, cảnh vật lại trở nên yên tĩnh, trơ lại chỉ còn độc nhất chiếc thuyền của cả Ðông với mấy cô khách lạ.

Cả Ðông đã quen mắt thức giấc vào đúng giờ này, nhưng hôm nay anh nghỉ làm vì thuyền đã cho thuê, nên nhàn rỗi ngồi thừ bên lái, mắt nhìn ra xa, như mường tượng tới cảnh sinh hoạt nghề nghiệp mà bỗng nhiên anh thấy nó quá tầm thường và nhàm chán. Vì từ bữa qua, cả Ðông may mắn có dịp biết được ngoài đời sống bình thường của xóm chài lưới quanh đây, còn có những con người kỳ bí với những việc lạ lùng, vĩ đại mà từ trước đến nay, những người dân chất phác như anh chưa bao giờ nghĩ tới : việc chống quân thù xâm lăng. Giới dân nghèo như anh thường rất thụ động, đến vô tình trước

những thảm họa của đất nước. Những biến động như thay đổi triều chính, chiến tranh, nước còn nước mất đối với họ chỉ là những tai ương do trời giáng xuồng, họ chỉ biết chịu đựng, hoặc tìm cách lẩn tránh cho qua tai họa mà thôi. Nhưng từ lúc chứa chấp nhóm người lạ trên thuyền, những người chỉ gặp một lần cũng không thể làm ai quên được tâm tình anh đã thay đổi. Vào lúc đầu gặp mặt người thiếu nữ cho anh biết một cách mơ hồ là bọn cô là những người đang lo việc chống quân Minh xâm lược, cả Ðông cũng chưa ý niệm được tầm quan trọng của công việc đó . Nhưng qua một ngày một đêm , được ở cạnh bên họ, nghe được phần nào câu chuyện họ trao đổi, công việc họ làm, cả Ðông bỗng bồi hồi trong dạ. Anh như bừng tỉnh một cơn mê, lờ mờ thấy mình như cũng có bổn phận đóng góp vào công việc của những người này đang lo toan, nhưng anh không biết mình phải làm gì, hoặc có thể làm được gì. Anh chợt nghĩ tới hai Nhiêu, cu Tính, cả Nhơn là những người bạn nghề thân thiết của anh . Nếu có làm gì, anh sẽ rủ họ cùng giúp một tay . Cả Ðông định bụng sẽ đem ý mình trình bày với người thiểu nữ áo lụa bạch.

Giữa lúc cả Ðông đang miên man với những ý nghĩ rất xây dựng đó thì Lê Hoàng Quân và Giác Huệ vừa nhảy xuống thuyền.

Cúc đón hai người bằng câu hỏi thăm :

- Thưa chú, mọi việc tốt đẹp cả chứ ?

Lê Hoàng Quân khẽ thở dài :

- Thiệt một bạn bên Giám.

Cả ba ngồi xuống bên mũi thuyền để dễ nói chuyện.

Quân lắc đầu, nó nhỏ :

- Lỗi là tôi không nắm vững địa hình khu nhà giam để lưu ý anh em .

Quân ngưng nói, mọi người vội đứng lên vì lúc đó Mai Lan đã vén tấm chiếu, khoan thai bước ra.

Cả ba lễ phép cúi đầu chào nàng.

Mai Lan đáp lễ, rồi khẽ hỏi :

Xong cả rồi chứ Quân ?

- Thưa, chú Chí Bảo con Doãn đại nhân tên Giám bi trúng tên độc và đã hy sinh . Tuy nhiên cả năm anh chị em đều đã được cứu thoát bình yên . Tôi đã đưa họ về tạm trú ở một nơi an toàn.

Không nhắc tới việc thiệt hại, Mai Lan nói :

- Quân phải lưu ý, tất cả những nơi trước đây mình nghĩ là an toàn, nay có thể chẳng an toàn nữa.

- Thưa cô, tôi đã biết điều đó.

Ngưng một lát, chàng tiếp :

- Chí Bảo thiệt mạng là do tôi không huấn luyện kỹ cho anh em về kỹ thuật trinh sát. Quanh khu nhà giam, những chỗ có địa thế cao như ngọn cây, bờ tường là những nơi mà chắc chắn quân phòng thủ phải đặt cạm bẫy để hạ những người dùng đó để do thám bên trong. Tôi đã dùng phương pháp khoét gạch để đột nhập, không ngờ Chí Bảo lại hấp tấp vội nhảy lên một ngọn cây để quan sát, thay vì đợi đào xong đường hầm , nên đã trúng một loạt tên độc được thiết trí sẵn ở đó.

Mai Lan yên lặng nghe, nhưng tới đó vội ngắt lời :

- Cũng không thể trách Quân được, vì chúng ta bị bắt buộc hành động trong những trường hợp quá khẩn cấp, thì giờ đâu cho phép chúng ta nghiên cứu, huấn luyện anh em một cách toàn hảo . Âu đó cũng là cái giá chúng ta phải trả . Sự hy sinh của Chí Bảo là một đóng góp lớn lao của anh ta đối với Giang Sơn Dân Tộc Việt .

Quân yên lặng nghe Mai Lan an ủi, sau đó chàng tiếp, với một giọng đây thắc mắc :

- Nhưng có một điều lạ là cái chết của Chí Bảo đã làm kinh động đến tụi giặc phòng vệ nhà giam. Một số quân canh gác bên ngoài đã phát giác ra có biến động, một vài tên có bản lãnh cao cường đã phóng nhanh lên bờ tường, nhưng không hiểu vì lý do gì, chúng đều bi hạ rớt ngay xuống chân thành, không kịp la một tràng . Tôi chắc là chúng ta đã được một kẻ nào đó trong hàng quân giặc bí mật hỗ trợ .

Cúc nghe đèn đây khẽ a lên một tiếng . Cô thể nữ biết người đó không ai khác hơn là Mai Lan . Với tình hình này, bọn Quân đã không ngờ được nàng yểm trợ .

Trong khi đó, Quân tiếp :

- Ðiều nhận đinh trên càng đúng khi chúng tôi theo đường hầm tiến vô khu nhà giam thì không bị một trở ngại nào ngăn trở. Tới cửa nhà giam tôi lại phát hiện ra xác của những tên quân giữ ngục , khóa cửa đã bi bẻ gấy từ lúc nào . Chúng tôi chỉ việc cấp tốc đưa các tù nhân thoát thân, an toàn như chỗ không người .

Ðến đây, chính Mai Lan lại thốt lên tiếng ngạc nhiên, Cúc cho là Mai Lan giả bộ để bọn Lê Hoàng Quân không nghi ngờ người đó là nàng. Nhưng riêng Mai Lan, nàng biết kẻ giết bọn cai ngục không phải là nàng .

Như vậy chắc chắn là đã có cao nhân trong bóng tối trợ giúp ta . Thôi được, chuyện này để chúng ta sẽ dò xét sau .

Mai Lan trầm ngâm một lúc, rồi tiếp :

- Quân này, sáng sớm hôm nay, bọn mình nên trở lại nhà Lê phu nhân lo việc chung sự cho họ tử tế. Có thể chính tên đánh xe ngựa cũng trở lại và nhân dịp này chúng ta tìm ra tung tích của hắn . Vì những nhóm như vậy rất nguy hiểm cho cuộc chống giặc Minh của chúng ta.

Nàng hướng về phía Cúc, nói :

- Cúc . Vào gọi Hồng dậy, dặn nó ở lại thuyền và coi chừng Bạch Huệ, rồi trở ra đây.

Cúc khẽ dạ, rồi bỏ vào trong khoang. Ngoài này, Mai Lan quay lại phía lái, gọi :

- Anh Ðông.

Ðược gọi tới, cả Ðông dạ lên một tràng nhỏ, rồi lật đật men theo mạn thuyền để đến đầu mũi thuyền :

- Cô gọi con ?

Mai Lan gật đầu, rời nói :

- Anh cho thuyền vào gần bờ để chúng tôi lên, xong anh lại đậu thuyền ra xa. khi nào chúng tôi trở về sẽ gọi.

- Bẩm cô có trở về ăn cơm sáng không, để con nấu ?

Mai Lan cười :

- Cảm ơn anh, tôi đi không lâu đâu . Cô Hồng còn ở lại thuyền, cô ta sẽ lo cơm nước nhé . Anh khỏi lo chuyện đó.

Lúc đó, Cúc đã trở ra, cả Ðông vâng lời dùng sào chống thuyền vào gần bờ đê bọn Mai Lan đổ bộ.

Ðứng trên bờ nhìn theo con thuyền chài trở ra xa bờ. Mai Lan mới ra hiệu cho mọi người lên đường.

Trời đã bình minh. Sương sớm bay là là trước mặt.

Bọn Mai Lan lầm lủi theo con đường mòn quanh co trở lại khu trang trại của Lê phu nhân. Không lâu, cả bọn đã đến trước ngõ tre. Nhìn cảnh vật vầng lặng lờ mờ trong sương, Mai Lan không khỏi ngậm ngùi nhớ lại đêm hôm trước, khi nàng mới đến . Ðâu đây như còn thấp thoáng bóng áo trắng của Lê phu nhân trong buổi gặp mặt lần đầu .

Mai Lan khẽ nói :

- Mình nên thận trọng. Quân vào trước xem.

Lê Hoàng Quân tuân lệnh đi nhanh lên trước. Một lúc sau, có tiếng huýt gió của Quân, mọi người mới tiến vào sân. Tòa nhà đã cháy rồi, chỉ còn trơ nền. Ðó đây, tro than vương đầy. Mọi người dễ dàng nhận ra được vị trí những căn phòng . Phòng phía chái Ðông, nơi bọn Mai Lan trú ngụ, phòng khách, phòng Lê Ban, phòng Lê phu nhân . Bên kia nền nhà chính là khu nhà bếp còn đứng chơ vơ hiu quạnh.

Mai Lan đứng lặng nhìn cảnh hoang tàn mà nàng cảm thấy chính là do nàng gây nên. Ngậm ngùi, ân hận .

Nhưng một phút sau đó, lấy lại bình tĩnh, nàng bảo bọn Quân :

- Giác Huệ đứng trấn cửa ngõ , hễ phát giác người lạ tới thì phải ra hiệu bằng tiếng ếch kêu . Cúc lên cây nhãn kia trấn sân trước. Quân và tôi lên nền nhà lục soát tìm xác của Lê phu nhân và Lê Ban .

Mọi người tản ra. Mai Lan và Lê Hoàng Quân nhảy lên nền tòa nhà .

Những bức tường cháy xém loang lỗ sừng sững trước mặt. Ðó đây, những kèo cột còn âm ỉ bốc khói, thỉnh thoảng có tiếng than nổ đì đẹt, bắn ra những tia lửa đỏ nhoáng lên rồi tắt. Quanh đây, còn hừng hực hơi nóng.

Trời chưa sáng rõ. Mai Lan và Lê Hoàng Quân rón rén bước dọc theo dãy hành lang phủ đày tro tàn, dưới ánh sáng mờ mờ của buổi bình minh và những tia lửa bập bùng đâu đó còn sót lại của gỗ đang cháy dở dang.

Quân đi trước Mai Lan thận trọng theo sau.

Bỗng nàng gọi giật Quân :

- Này Quân, có dấu chân người trên tro .

Hai người cúi xuống quan sát. Những dấu chân lúc ẩn, lúc hiện dọc theo dãy hành làng phía Tây, và chỉ có dấu chân đi ra mà không thấy dấu chân đi từ ngoài vào .

Mai Lan nói nhỏ đủ cho Quân nghe :

- Chỉ có dấu chân đi ra .

Quân nhìn dào dác, rồi nói :

- Có người vào đây trước chúng ta , có thể họ đi lối khác .

Mai Lan ngắt lời Quân :

- Và cũng có thể chẳng có ai tới đây trước.

Không để cho Quân lên tiếng vì ngạc nhiên về lời nói của nàng, Mai Lan nói tiếp :

- Vì Lê phu nhân vẫn còn sống . Và đây chính là dấu chân của bà ta từ trong đi ra.

Quân vừa nhận ra dấu chân in trên lối đi nhỏ nhắn, chứng tỏ đây là dấu chân của một phụ nữ.

Quân thoáng hiểu. Chàng góp ý kiến :

- Bà ta ra sau khi toà nhà bi thiêu rụi , vậy chắc chắn bên trong tòa nhà này phải có một chiếc hầm .

Cả hai đứng dậy. Mai Lan nói :

- Ðiều nhận xét của Quân rất hữu lý . Chúng ta phải tìm cho ra manh mối . Nếu đúng thế, thì tên đánh xe sẽ không trở lại đây nữa .

Hai người nhìn theo dấu chân để cố xem nó xuất phát từ đâu, nhưng có lẽ bên trong tro tàn nhiều nên khi có gió dấu chân bị tro phủ lại, không còn thấy rõ nữa.

Lê Hoàng Quân đi trước, Mai Lan theo sau, chầm chậm tiến vào phòng của Lê Ban .

Trời đã sáng rõ , cảnh vật thê lương bầy ra trước mắt . Căn phòng bị cháy không còn vật gì .

- Quân kiểm soát xem có thấy thi thể của Lê Ban và Khuê Bích không .

Không lâu, hai xác chết cháy thành than quả thực đã tìm thấy .

Quân lật đi lật lại hai cái tử thi, nhưng không thể nhận diện được ai với ai .

Chàng lầm bẩm :

- Bà này thực ghê gớm , đốt nhà, giết người để giữ nhẹm câu chuyện xấu xa của mình .

Mai Lan chặn ngang :

- Và dễ bề ở trong bóng tối tìm cách trả thù tôi . Ðó mới là mục đích tối hậu của mụ này .

Lê Hoàng Quân yên lặng biểu đồng tình với Mai Lan về nhận định của nàng.

Mai Lan nói tiếp :

- Nhưng rồi mụ ta sẽ thất bại ê chề , vì tôi là Mai Lan mà .

Nghe câu nói đầy cao ngạo đó của Mai Lan, Quân cũng không cho là quá đáng , vì quả thực nàng có chỗ hơn người.

Quân đứng thẳng người, nói :

- Mình thử tìm xem quanh đây có căn hầm bí mật nào không ?

Mai Lan không đáp, yên lặng cùng Quân chia nhau tìm kiếm. Họ lấy chân nện lên nền nhà rồi nghe tiếng dội lại từ lòng đất . Không thấy gì là ở căn phòng Lê Ban ở.

Hai người kiên nhẫn kéo nhau sang phòng bên, căn biệt phòng của Lê phu nhân. Ðồ đạc đều bằng đá cầm thạch còn trơ giữa gạch, gỗ ngổn ngang. Một chiếc gương đồng lớn sừng sững ở một góc phòng khiến Mai Lan phải sửng sốt, vì tấm gương của Hoàng Hậu ngày trước cũng to đến thế là cùng . Mai Lan nghĩ bụng : "Mụ này có nép sống như một bà hoàng . Những loại đồ đạc ở căn phòng này, các mệnh phụ của các quan trong triều cũng không làm sao có được . Ðang nghĩ lan man, Mai Lan nghe thấy tiếng Lê Hoàng Quân gọi từ một góc nhà :

- Thưa cô, đây rồi.

Mai Lan vội đến bên Quân. Lúc này Quân đã ngồi xuống, lấy tay mở nắp hầm. Quân lấy trong người ra một mẫu bạch lạp, đánh lửa. Một làn ánh sáng yếu ớt, lung linh soi mờ một bậc thang đi xuống. Cả hai thận trọng đi vào căn hầm.

Căn hầm thực sự rất nhỏ hẹp, chỉ bằng một chiếc buồng con dùng làm nhà kho, chỉ có một chiếc tủ đứng, chắc là dùng để chứa đồ cũ.

Lê Hoàng Quân ra hiệu cho Mai Lan lưu ý đề phòng cạm bẫy, rồi cẩn thận mở một cánh cửa tủ. Một tiếng kẹt nhỏ vang lên, không có nguy hiểm, nhưng cả hai đều thốt lên ngạc nhiên. Bên trong tủ để ngay ngắn một chiếc vương miện và một ít bộ áo đại trào màu vàng tươi của bậc hoàng đế .

Mai Lan giải thích :

- Vương miện và áo chầu của Nhật Lễ , Quân ạ, đây chính là sào huyệt chính của nhà họ Dương rồi . Bọn chúng nó lưu giữ những vật này mong có ngày được dùng tới . Chắc chắn mụ ta tránh hỏa ở trong căn hầm này .

Lê Hoàng Quân hỏi :

- Mình tính sao với các vật này ?

- Ðể nguyên vậy, y như không có ai vào đây đụng tới . Bọn nó sẽ còn trở lại lấy đi .

Cả hai trở ra. Họ kỹ lưỡng xóa những dấu chân của mình.

Qua cửa căn phòng Lê Ban, Lê Hoàng Quân khẽ lắc đầu khi bắt gặp hai cái xác chết nằm cong qucó ở một xó nhà.

Mai Lan khẽ nói :

- Mình phải để nó trở lại vi trí cũ.

Quân nhanh nhẹn làm theo. Sau đó, cả hai từ trên thềm nhà nhẹ nhàng nhảy xuống sân.

Cúc đón thai người ở ngoài, hỏi :

- Thưa xác họ đâu để con mang xuống .

Mai Lan vừa đi nhanh ra ngõ, vừa đáp :

- Thôi khỏi cần. Mình về.

Quân có cảm tưởng Mai Lan không muốn cho Cúc biết việc gì đã xảy ra, nên chàng cũng giữ yên lặng luôn.

Buổi sớm, những tia nắng hè đã nhảy múa trên lùm cây ngọn cỏ. Tuy nhiên, sương sớm vẫn còn bay là là trước mặt.

Ra tới ngõ, Mai Lan hỏi Giác Huệ :

-Sáng đến giờ đã có ai qua đây chưa Ðại Sư ?

Giác Huệ thận trọng thưa :

- Thưa Cô chưa. Tôi để ý quan sát suốt dọc con đường này, mọi chỗ đều vắng lặng như không.

- Rất tốt. Chúng ta về thôi.

Không mấy chốc, họ đã về đến bên hàng liễu ngang chỗ thuyền đậu.

Lê Hoàng Quân và Giác Huệ xin chia tay :

- Xin cô yên tâm về thuyền nghỉ ngơi. Chúng tôi ở rất gần đây thôi. Ðến trưa chúng tôi sẽ xin liên lạc lại.

- Này Quân, mọi chuyện đâu để đó, cho tới khi tôi có quyết định dứt khoát về vụ này. Nếu có thể, cho người canh chừng khu nhà Lê phu nhân . Kín đáo ghi nhận những người lui tới, nhất là tên đánh xe ngựa. Nếu tên này xuất hiện, phải theo dõi để biết sào huyệt của chúng cho kỳ được . Ðiều này rất quan trọng. Bọn Hoàng tử Dương quá lộ liễu, chúng ta không sợ bằng tụi núp trong bóng tối.

Quân gật đầu :

- Vâng, tôi xin y lệnh. Chúng tôi xin kiếu.

Mai Lan cũng gật nhẹ đầu :

- Thôi Quân và Ðại Sư về đi.

Ðợi cho bóng hai người khuất sau hàng dương, Mai Lan mới nói nhỏ với Cúc :

- Ðừng để cho Bạch Huệ biệt việc sáng nay. Ta dặn gì về nó, phải nhớ kỹ.

Cúc đâu có quên lời Mai Lan dặn dò phải để tâm tới cô hầu gái của Lê phu nhân, nàng đáp :

- Xin cô yên lòng, con đã ghi nhớ.

Mai Lan khẽ hừ - Cúc chưa kia cất tiếng gọi. Cả Ðông thấy bóng hai nàng trên bờ đã cho thuyền táp vào bờ.

Mai Lan và Cúc nhẹ nhàng bước xuống. Ánh nắng ban mai đã lung linh đầy mặt nước. Thuyền lại trở ra xa bờ . Trên kia, bóng hàng liễu rũ thướt tha như mái tơ mướt mà của nàng trinh nữ.

Mai Lan trở vào thuyền với nét mệt nhọc thoáng hiện trên khóe mắt. Có lẽ nàng cần một giấc ngủ bù.

Ðến xế trưa, bọn Lê Hoàng Quân tới bằng một chiếc thuyền chài khác đậu cạnh thuyền của Mai Lan. Một mình Quân bước sang, khẽ đập vào mảnh chiếu che cửa. Cúc ra đón chàng vào trong. Mai Lan đã ngồi chỉnh tề giữa khoang thuyền.

Quân đến bên nàng nói rất nhỏ, chỉ đủ mình nàng nghe :

- Thưa cô, tôi đề nghị mình nên di chuyển về phía Ðông thì tốt hơn, vì Lê phu nhân còn sống, chắc chắn bà ta sẽ cho người theo dõi chúng ta.

Mai Lan gật đầu :

- Tôi rất đồng ý.

Quân tiếp :

- Sáng nay đã có hai người nông phu tới lấy xác của Ban và Khuê Bích đi rồi . Người của ta đã biết được nơi ở của tên đánh xe . Hắn ta chính là Trương điền chủ, trang trại ở gần chùa Châu Lâm, có cả trăm mẫu ruộng ở vùng này. Lai lịch thì hiện thời chưa được rõ.

Mai Lan rất vừa ý, nàng nói :

- Quân làm việc thực có hiệu quả . Mình di chuyển đi thôi.

Quân mở cửa hông huyền, gọi vọng sang chiếc thuyền của chàng :

- Ðại sư, mình lên đường.

Bên kia, chiếc thuyền bắt đầu di chuyển. Quân bảo :

- Cúc ra bảo cả Ðông theo thuyền của tôi.

Trong khi Cúc ra ngoài, Quân nói nhỏ với Mai Lan :

- Tôi đã liên lạc với sư cụ chùa Châu Lâm, chùa này chỉ mới bị tụi giặc tịch thu kinh sách mà thôi, chứ chưa có sư nào của Minh Triều về trụ trì. Mình có thể tạm dùng đấy làm căn cứ để theo dõi bọn Trương.

Mai Lan ngắt :

- Thế thì rất tiện. Nhưng mình vẫn giữ hai chiếc thuyền này đậu ở gần đó đế có khi cần dùng.

- Vâng, tôi cũng nghĩ thể. Hai chiếc thuyền cách nhau một quãng xa, nhưng vẫn theo nhau bì bõm tiện về hướng Ðông. Trời không một chút mây, nhưng đi giữa mặt hờ, nên không khí bên trong thuyền vẫn mát mẻ.

Từ khi biết Lê phu nhân còn sống, Bạch Huệ ra chiều hồi hộp, bất an. Tuy cô ta không nói ra, nhưng nhìn nét mặt ấy, Mai Lan cũng hiểu được. Vì thế, nàng an ủi :

- Bạch Huệ, khi ta biết đích xác Lê phu nhân hiện ở đâu, ta sẽ cho người đưa em về. Nhưng vì an ninh của bọn ta, em chỉ có thể về khi ta dời khỏi vùng này.

Bạch Huệ phân vân, một lúc sau mới nói :

- Thưa cô, hiện tại con không biết có nên về với bà con nữa hay không. Ngày trước, đã có rất nhiều lần con muốn bỏ đi, nhưng ngặt vì tứ cố vô thân nên đành chịu vậy thôi . Bây giờ là đip may .

Mai Lan ngắt lời :

- Thôi được, em còn thì giờ để suy nghĩ. Ðể đến lúc đó, em quyết định cũng chưa muộn.

Bạch Huệ cúi đầu :

- Vâng, con xin cảm ơn Công Chúa.

Quân đứng dậy, vén một nửa manh chiếu che cửa.

Ánh nắng rọi vào một góc khoang thuyền. Chàng ngồi xuống ngay lối ra vào, yên lặng nhìn ra xa.

Mai Lan cũng không bàn gì thêm vì sự có mặt của Bạch Huệ.

Quân tính rất kỹ, vì nếu không đổ bộ, Mai Lan có thể sang thuyền của bọn Quân để bàn bạc, tránh tai mắt của cô hầu gái của Lê phu nhân.

Chùa Châu Lâm đã hiện ra từ đàng xa. Mái ngói đen sẫm vươn lên khỏi lùm cây xanh. Chùa nằm trên một bán đảo nhỏ của hồ Dâm Ðàm. Chẳng mấy chốc, hai con thuyền đã đến nơi. Vì có lệnh của Lê Hoàng Quân từ trước, hai chiếc thuyền đậu nép vào phía Bắc chùa, ẩn dưới một lùm cây um tùm, kín đáo.

Quân đứng dậy, nói :

- Cô ngồi đây, chờ một chút, tôi lên liên lạc trước.

Quân ra ngoài, bám một bành cây gần đó, đu người lên bờ, rồi đi nhanh vào phía trong.

Không lâu, Quân trở ra với một vi sư già, áo nâu sòng phất phới bay trước gió, Mai Lan vội vã lên bờ.

Quân giới thiệu hai người :

- Bạch thày, đây là Mai Lan Công Chúa của Trần Gia.

Nhà sư cúi đầu :

- Bần tăng là Khiết Tịnh xin ra mắt Công Chúa .

Xin rước ngài vào chùa.

Mai Lan nghe lời giới thiệu của Quân, nàng hơi giật mình, nhưng chắc Quân đã có lý do của chàng, nên nàng cũng vội đáp lễ :

- Xin đa tạ đại sư đã cho nơi tạm trú.

Khiết Tịnh đại sư nói nhanh :

- Không dám, không dám, xin mời Công Chúa.

Khiết Tịnh đại sư đi tnrớc dẫn đường, Mai Lan và Quân theo sau.

Bọn Cúc, Hồng, Bạch Huệ còn nán lại dọn ít đồ lên bộ.

Chùa Châu Lâm có phong cảnh thực hữu tình. Ngọc Lan rất nhiều, hoa thơm nức. Những gốc đại cổ thụ, hoa vàng thực thanh khiết. Mọi người băng qua một vườn rau nhỏ, những củ xu hào to bằng ba cái bát ăn cơm, xanh như ngọc, trông thực ngon lành. Gần chùa là một vườn hồng tuy không lớn lắm, nhưng cũng đây những loại hồng quí . Qua một dãy hành lang ngắn, Khiết Tinh đại sư đưa người vào phòng khách. Căn phòng không lớn nhưng bày biện rất mỹ thuật. Bộ trường kỷ gỗ nâu bóng, chiếc tủ chè chạm trổ rất công phu. Mấy đôi câu đối treo trên tường lời lẽ rất thâm trầm, nét chữ thanh nhã.

[giavui]

Mai Lan thoáng nhìn cũng đoán nhà sư trụ trì chùa này là một người có văn học uyên thâm.

Khiết Tịnh đứng lại bên bộ trường kỷ, tươi cười mời khách :

- Xin quý vi tạm ngồi chơi.

Một chú sa di từ ngoài đi vào. Chú lặng lẽ cúi đầu chào khách, rồi đến bên dại sư chờ việc. Nhà sư quay sang chú tiểu :

- Con quạt nước lẹ, rồi mang lên đây để thầy pha trà.

Chú sa di khẽ vâng, rồi đi nhanh ra ngoài.

Khiết Tịnh Ðại Sư ngồi xuống bên Quân nói :

- Xin Công Chúa cứ an tâm ở đây. Tôi là bạn thân của Huyền Giác Ðại Sư. Ðược anh Quân cho biết Công Chúa đang ở vùng này, tôi rất mừng.

Mai Lan thấy nhà sư là chỗ thân tình của ông cậu mình, rất an lòng :

- Vậy là rất may cho bọn tôi . Xin phiền đại sư mấy ngày . Nhưng chỉ ngại liên lụy tới ngài sau này thôi.

- Xin Công Chúa đừng khách sáo. Tôi với Huyền Giác đại sư thì còn sợ điều gì nữa chứ . Còn sống được ngày nào, còn phục vụ cho giang sơn dân tộc được điều gì là mừng rồi. Cô đừng quan ngại điều đó.

Mai Lan rất cảm kích :

- Xin đa tạ đại sư.

Khiết Tính đại sư đến bên tủ chè, lấy xuống một khay chén bày ra bàn. Ðây là một bộ đồ trà tầu đời Khang Hy, nét hoa xanh lợt thanh nhã trên mằu trắng trong của chén.

Mai Lan khen :

- Ðại sư có bộ đồ trà thực quí.

Nhà sư cười :

- Ðây là một món quà tặng của một vị hòa thượng Trung Hoa cho từ hơn mười năm về trước .

Ông ta đổi giọng, nói đủ để hai người khách nghe :

- Ở đây tôi còn một vị sư bác và ba tiểu, nhưng đều là người tâm phúc của tôi . Tuy nhiên, tôi cũng xin giữ bí mật mọi chuyện của Công Chúa.

- Vâng, được như vậy rất tốt.

Ngay lúc đó, chú sa di mang ấm nước còn bốc khói nơi vòi đi vào.

Khiết Tinh đại sư đứng dậy, đỡ lấy :

- Con về bên đông, dọn sạch sẽ căn phòng gần kinh viện cho thày.

Chú sa di lãnh ý đi ra.

Khiết Tịnh đại sư nhanh nhẹn pha trà mời khách. Hương trà thủy tiên thơm ngát lan tỏa khắp phòng. Cả ba nâng chén.

Sau một tuần trà với những câu chuyện xã giao, Mai Lan mới dò dẫm hỏi Khiết Tịnh đại sư :

- Bạch đại sư, nghe Quân nói chưa có một nhà sư nào của giặc tới trụ trì tại đây ?

Khiết Tịnh đại sư khẽ ạ một tiếng, rồi hạ giọng nói :

- Thưa Công Chúa, sau khi tịch thu kinh sách ở tệ tự, cũng có một nhà sư Trung Hoa được phái đến đây gọi là để giúp bàn tăng hoằng dương đạo pháp cho đúng với tôn chỉ của Minh Triều. Pháp danh nhà sư này là Trí Minh. Nhưng rất may, hai ngày sau, ông ta mới tâm sự với bần tăng về nỗi thống khổ của ông ta, về ách nạn của Phật Giáo Trung Hoa trước sự đồng hóa của Ma Giáo và âm mưu của Minh Triều trong việc tịch thu kinh sách Phật Giáo chính thống để thay thế bằng những bộ kinh mới phản ảnh đúng với đường lối của Minh Triều. Ông ta khuyên bần tăng kíp báo cho tất cả các chùa chiền của ta hãy chôn dấu những bộ kinh quan trọng để khỏi bị hủy diệt trong cơn pháp nạn này.

Ngừng một lát, Ðại Sư tiếp :

- Ông ta có nhắc tới một vị sư huynh đã có trốn ra ngoài để thông tin với chúng tăng ni của ta, nhưng cho đến nay, ông ta vẫn chưa tin tức gì về vị sư huynh ấy cả .

Mai Lan nhớ ngay đến câu chuyện của Huyền Giác Ðại Sư, nên khẽ hỏi :

- Bạch Ðại Sư, ông ta có nói tên vị Ðại Sư đó không ?

- Không. ông ta nói, nếu vị đại sư đó không bị hại thì chắc cũng đã rời rất xa cố đô Thăng Long rồi.

Mai Lan nhẹ thở :

- Nhưng rất không may là ông ta đã tịch rồi !

Khiết Tịnh Ðại Sư không tỏ thái độ sửng sốt, bình tĩnh nói :

- Bần tăng cũng có ý kiến ấy với Trí Minh đại sư vì hiện nay, muốn trốn thoát khỏi thành Ðông Quan không phải là việc dễ. Hơn nữa, sư huynh của ông ta không thuộc đường xá, không kẻ thân thích ở đây thì làm cách nào mà đi cho lọt hơn hai vạn quân Minh kiểm soát chặt chẽ vùng này.

Mai Lan thấy đây cũng là dịp tốt để nàng kể câu chuyện mà Huyền Giác Ðại Sư đã cho nàng hay tối hôm nào, nên nàng nói :

- Bạch Ðại Sư, cách đây ít lâu, vị sư huynh của Trí Minh là Trí Thông hòa thượng, đang đêm đã trốn được đến chùa Bạch Mã của Huyền Giác Ðại Sư cùng với câu chuyện tương tự Trí Minh đã nói với đại sư về âm mưu lũng đoạn Phật Giáo của Minh Triều. Nhưng rất tiếc, trong khi đi trốn, ngài bị thọ trọng thương nên đã tịch ngay sau đó. Cậu tôi hiện nay không thể rời chùa, nên đã trao cho tôi nhiệm vụ truyền tin đi các chùa chiền trong nước. Nhưng vì gặp tình thế quá khắt khe, nên mãi đến nay, tôi vẫn chưa rời Ðông Quan để đi được. Tuy nhiên, tôi cũng đã cho người mật báo với các vị trưởng thượng của tôi trên Yên Tử Sơn .

Mai Lan không nhắc đến cuốn tài liệu mật mà Huyền Giác Ðại Sư đã trao cho nàng giữ.

Khiết Tịnh Ðại Sư bây giờ mới thực sự ngạc nhiên, không ngờ câu chuyện ly kỳ đến như vậy, ngài tươi nét mặt :

- A Di Ðà Phật, thực rất may mắn .

Mai Lan ngắt lời Khiết Tịnh :

- Bạch Ðại Sư, thế Trí Minh Ðại Sư đâu ? -

Khiết Tịnh đại sư nhìn nhanh ra ngoài, rồi đáp :

- Bần tăng có hỏi Trí Minh là bằng vào đâu mà Ðại Sư nói đến cái âm mưu ghê gớm đó. Ông ta nói là hiện ông ta không có một tài liệu nào, nhưng nếu cần, ông ta sẽ kiếm cho ra. Qua một đêm, hôm sau ông ta đề nghị với bần tăng, trở lại doanh trại của quân Minh ít ngày để làm việc này. Hơn nữa, ông ta cũng muốn liên lạc với một vài vị cao tăng đồng chí hướng khác đang còn ở trong đó và hẹn từ năm đến mười hôm sẽ trở về.

- Mấy hôm rồi, bạch đại sư ?

- Hai hôm.

Mai Lan liếc sang Quân :

- Ðủ thời gian để chúng tôi phiền Ðại Sư ở đây .

Bỗng Khiết Tịnh như nhớ ra điều chi, nói mau :

- Trí Minh võ nghệ rất cao cường .

Quân có vẻ hơi ngạc nhiên, nhưng Mai Lan thì không, vì nhìn sắc diện của Khiết Tịnh , nàng cũng thừa biết vị Ðại Sư này võ học cũng không tầm thường.

Nàng nhìn sâu vào mắt ông ta, nói :

- Bạch Ðại Sư, ngài cũng thế .

Khiết Tinh cười xoà :

- Bần tăng cũng chỉ võ vẽ thôi , gọi là để luyện tập cho thân thể khoẻ mạnh chứ nào có chuyên nghề.

Mai Lan liếc nhìn đôi tay của ông ta, mỉm cười :

- Nhưng, Ðại Sư đã luyện Chu Sa Chưởng tới thành công viên mãn rồi .

Vị Ðại sư trố mắt nhìn người thiếu nữ, không ngờ võ học của nàng hơn ông ta tưởng rất nhiều. Một điều làm ông hơi hỗ thẹn vì thấy người nhìn ra mình, mà mình lại không nhìn ra người.

Lê Hoàng Quân vắn tắt cho Khiết Tịnh đại sư biết tình hình mấy ngày qua của bọn mình, rồi hỏi ý kiến ông về người điền chủ họ Trương.

Khiết Tịnh Ðại Sư ngồi yên lặng nghe hết câu chuyện, rồi dè dặt nói :

- Ông ta tên là Trương Văn Thành , gia đình họ lập nghiệp ở đây đã lâu đời. theo ý tôi, ông ta cũng là người tốt . Tôi cũng không biết rõ lắm về liên hệ giữa gia đình bên đó với Lê phu nhân như thế nào.

Mai Lan thấy cũng không cần thiết để nhà sư này đi sâu vào câu chuyện về Lê phu nhân, mà nên cho ông ta hiểu mình đã, rồi sau hãy tính đến việc mời hợp tác. Vì thế, nàng nói :

- Thôi được, bây giờ mình cần thêm bạn, bớt thù. Ðể rồi xem, nếu họ không có hành động gì thù nghịch với mình, thì mình cũng không nên làm phiền họ.

Rồi nàng hướng về Khiết Tịnh, nói với một giọng hết sức chân thành :

- Bạch Ðại Sư, tình hình đất nước nhất thời không thể cứu vãn . Ðồng bào hiện nay đang chia rẽ cùng cực. Một số rất đông, nghe lời phỉnh gạt của giặc, hy vọng diệt được Hồ rồi, Trần Gia lại được phục hưng, Vì thế không những họ không chống giặc, mà còn giúp đỡ , dẫn đường cho giặc thanh toán người nhà . Lúc này, một số tàn quân của nhà Hồ, trong đó có nhiều tên tướng hèn nhát, bỏ rơi ba quân, cùng với một số sĩ phu nhút nhát, đã âm thầm bỏ nước ra đi, tìm đường lánh nạn ở những nước lân bang.

Ngưng một lát, nàng tiếp :

- Vẫn biết lúc này, thế giặc mạnh như chẻ tre, không sức nào ngăn cản nổi. Vì thế, chúng tôi chủ trương tạm thời lùi bước, cố gắng bảo toàn lực lượng. Không lâu, bộ mặt giả nhân giả nghĩa của chúng rớt xuống, toàn dân thấy được dã tâm của giặc, may ra mới đoàn kết được với nhau đễ đồng tâm quét sạch quân xâm lược ra khỏi bờ cõi, lấy lại giang sơn gấm vóc của ông cha để lại. Nhưng, chúng ta phải có một người lãnh đạo, người đó không nhất thiết là người của Trần Gia, mà là bất cứ ai, miễn sao có đạo đức, có thực tài, đem nhân tâm về một mối, đứng ra gánh vác trọng trách cứu dân cứu nước. Cánh Lê phu nhân tưởng tôi tranh giành vinh hoa phú quý với họ, nên họ muốn hại tôi thôi. Hiện tại tôi cũng không muốn gây xích mích với họ làm gì nữa. Hy vọng có ngày họ nghĩ lại, sẽ trở thành bạn mình thì hay biết chừng nào.

Khiết Tịnh Ðại Sư buột miệng :

- Tôi biết, ai chứ Lê phu nhân là người cố chấp vô cùng .

Tuy nói là không liên hệ nhiều với cánh điền chủ Thành, nhưng Khiết Tịnh lại buột miệng nói một câu chứng tỏ ông ta rất hiểu Lê phu nhân, Mai Lan thấy hơi phân vân về thái độ của nhà sư này.

Uống thêm một tuần trà nữa, Mai Lan tỏ ý muốn về phòng.

Khiết Tịnh dẫn đường cho hai người về phía Ðông chùa. Ðây là dãy nhà cánh Ðông của chùa Châu Lâm, thường dùng làm phòng trọ cho khách thập phương lỡ bước. Căn phòng dành cho Mai Lan là căn đầu, sát với bờ hồ, cách chỗ thuyền đậu không xa, rất kín đáo và riêng biệt với chùa trong. Ðồ đạc đạm bạc, nhưng rất sạch sẽ.

Phòng có đủ giường chiếu và bàn ghế, đồ dùng tươm tất nhiên cho bọn Mai Lan ngạc nhiên về cách tổ chức quy củ

của chùa.

Mai Lan hết lời khen ngợi và cảm ơn Khiết Tịnh Ðại Sư .

Bữa cơm chiều cả bọn ăn trong phòng Mai Lan rất vui vẻ . Sở dĩ bọn nàng không dùng trai phòng là vì không muốn gây sự chú ý của người ngoài.

Chiều xuống rất mau, Mai Lan khuyên mọi người đi ngủ sớm, nhất là tránh làm kinh động tới mọi sinh hoạt thường nhật của chùa, và làm bận tâm Khiết Tịnh Ðại Sư.

Cúc lên hầu trên phòng Mai Lan và ngủ tại đó với nàng, còn Hồng thì kèm sát bên Bạch Huệ.

Bên thuyền của Quân , Lê Lai và Giác Huệ cũng tránh lộ diện, thành ra hai người cũng ở luôn trong khoang , giới hạn tối đa việc ra ngoài.

Quân thấy Mai Lan không muốn khai thác tin tức từ Khiết Tịnh Ðại Sư, nên chàng cũng im luôn.

Trời tối đã lâu, Lê Hoàng Quân vẫn chưa ngủ được. Chàng nghĩ chắc Mai Lan đã có chủ ý, và nếu đoán không lầm, thế nào nàng cũng cho chàng biết nội trong đêm nay. Vì thế, Quân mới cố tình chờ đợi.

Nằm mãi không thấy động tĩnh gì, Quân sốt ruột thư thả chỗi dậy nghe ngóng rồi lặng lẽ ra ngoài mũi thuyền.

Trăng đã lên. Mặt hờ phẳng lặng và sáng như gương.

Từ rất xa, những đốm lửa chập chờn của thuyền chài cũng chỉ còn lác đác dăm ba ngọn. Tiếng mõ tụng kinh đều đều vang ra từ chùa trong bỗng im bặt. Cảnh vật u tịch vô cùng .

Tiếng dế kêu rỉ rả thực buồn.

Có lẽ đã nửa khuya, Quân thấy vai áo ướt đẫm sương đêm. Chàng đang tính trở vào ngủ thì nàng tới.

Mai Lan bước xuống thuyền, dưới ánh trăng, tà áo lụa trông thực diễm ảo.

Quân ngây người ra ngắm dáng thướt tha của nàng mà lòng vô cùng bâng khuâng.

Trong khi đó thì nàng vô tình . Nàng thản nhiên quá, khiến Quân buồn vô hạn. Chàng biết trong mắt nàng chỉ có một người, nhưng không may cho Quân là người đó lại không phải là chàng.

Tuy nhiên, Quân chỉ buồn cho thân phận mình mà thôi, không bao giờ chàng có ý nghĩ phiền trách nàng .

Không những thế, nàng lại trở nên một thần tượng để chàng tôn thờ .

Nàng tới, Quân thầm nhủ chàng đã tiên liệu không sai, và sự chờ đợi của chàng thực chàng uổng công.

Mai Lan tỏ ra vui khi thấy Quân chờ mình ngoài thuyền. Nàng dịu dàng bảo chàng :

- Quân chờ tôi đã lâu chưa ?

Quân cảm thấy sung sướng khi nàng chú ý đến công lao của mình, cảm động trả lời :

- Thưa từ chập tối. Buổi trưa sau khi nói chuyện với Khiết Tịnh Ðại Sư, tôi chắc thể nào cô cũng tới gọi tôi đi .

Mai Lan cười khẽ, rồi hỏi lại :

- Ði đâu ?

- Thì tới trang trại của địa chủ Thành .

- Thôi, khỏi cần .

Quân ngạc nhiên :

- Cô bỏ qua cho họ thực sao ?

Không, tôi nói Quân khỏi cần tới , vì tôi đã tới rồi.

- Cô đã tới ?

- Phải, nhưng họ đã bỏ đi . Trong trang trại chỉ còn mấy người canh điền .

Quân thực bất ngờ . Cô này mau lẹ thực.

Mai Lan trầm giọng :

- Một điều ngoài sự tưởng tượng của mình là Lê phu nhân chết rồi .

Bây giờ Quân mới thực sự sửng sốt :

- Bà ta chết bao giờ vậy , bị ám hại hay bị bệnh ?

Mai Lan thở dài, nói :

- Chết tại nhà bà ta , chết cháy .

Thế người trốn thoát :

- Khuê Bích ! Ðám canh điền cho tôi biết ông chủ của họ bỏ đi với một cô gái áo đỏ .

- Câu chuyện thực phức tạp.

Mai Lan ngẫm nghĩ một lúc :

- Con Bạch Huệ có thể còn biết nhiều chuyện. Canh chừng nó . Mình sẽ hỏi nó dần dần .

Hai người yên lặng. Có tiếng cá đớp mồi đâu đây .

Cuối cùng, Mai Lan lên tiếng :

- Thôi mình đi nghỉ .

Nàng đã dợm đi, nhưng rồi còn quay lại hỏi :

- Tin trong Nam ra sao ?

Nàng vẫn có thói quen hỏi những câu quan trọng vào phút chót.

Quân trả lời rất mau mắn :

- Chắc nội ngày mai họ về tới đây.

- Quân, chuyện đó lúc này mới thực quan trọng đối với chúng ta. Nếu cần Quân nên về sớm để đón họ. Mọi chuyện ở đây đã có tôi. Thôi tôi đi nhé.

Không kịp để Quân đáp lời, Mai Lan đã lên bờ. Phút chốc bóng nàng khuất vào lùm cây rậm rạp. Quân khẽ lắc đầu, rồi thư thả trở vào trong thuyền.

Câu chuyện trở nên hụt hẫng với sự bỏ trốn của điền chủ Thành. Cho tới lúc này, Quân thấy Mai Lan cũng không tha thiết việc truy lùng ông ta. Thực ra, bọn chàng không sợ cánh bên đó, nhưng chỉ hiềm rằng họ có thể vì tự lợi, chỉ điểm cho quân Minh hãm hại Mai Lan và tiêu diệt tổ chức của chàng mà thôi. Vì thế, điều tốt hơn hết là ngày nào còn ở thành Ðông Quan này, ngày đó bọn chàng phải tuyệt đối giữ bí mật hành tung của mình. Quân chợt nghĩ đến Khiết Tịnh Ðại Sư. Mai Lan hơi nghi ngờ thái độ của nhà sư. Nàng không có ý muốn truy vấn, có thể vì nàng cho rằng đó cũng chỉ là do mối cảm tình cá nhân giữa ông ta và điền chủ Thành mà thôi.

Khoang thuyền chật chội không đủ chỗ để ba người đàn ông nằm thoải mái. Khi Quân vào tới trong thì Giác Huệ và Lê Lai cũng đã thức giấc. Thấy chàng, Lai hỏi :

- Anh Quân đi đâu về vậy ?

Quân ngáp dài :

- Tôi đứng ở ngoài mũi thôi.

Chàng kể sơ lược chuyện Lê phu nhân đã chết thực cho hai người nghe.

Giác Huệ góp ý :

- Chuyện Khuê Bích thoát chết cũng là điều thực bí mật.

Lê Lai nói :

- Có thể lời kể của Bạch Huệ không đúng sự thực, vì cô ta nói Lê phu nhân đả thương Khuê Bích đến ngất xỉu trước khi bà ta đốt nhà .

Quân gật đầu :

- Con bé có vẻ thật thà , nhưng mình cũng nên cẩn thận là hơn .

Nói xong, Quân vội ra ngoài. Dưới ánh trăng mờ mờ, Quân lên bờ, sang bên thuyền của bọn Hồng. Chàng xuống thuyền, đi qua cả Ðông đang nằm ngủ ở ngoài mui, khẽ đập tay vào tấm phiếu che cửa.

Hồng đã ló mặt ra. Khi thấy Quân, nàng khẽ nói :

- Gì vậy chú ?

Quân ra hiệu cho nàng ra ngoài. Cả hai rời thuyền tiến vào vườn trong. Quân ra dấu ngừng lại dưới bóng tối của tàn cây cổ thụ.

Quân khẽ nói :

- Công Chúa vừa tới nhà lão điền chủ Thành, và cho biết Lê phu nhân đã chết rồi.

Quân vắn tắt kể cho Hồng nghe, rồi kết luận :

- Chúng ta coi như đã bị lộ. Nhưng nếu điền chủ Thành có đi báo với giặc, thì chúng cũng chỉ biết mình đang ở trong vùng này mà thôi. Vả lại, giặc dễ gì mà bắt được bọn mình. Tuy nhiên, tôi vẫn e ngại đám anh em còn kẹt lại, cũng như việc liên lạc với trong Nam sẽ khó khăn vì mình di chuyển luôn.

- Ở chùa này, coi bộ cũng không yên ?

Tạm thời, Công Chúa vẫn ở đây. Hồng cẩn thận thận bảo vệ nàng. Bây giờ, tôi phải trở về xóm chài để đợi người trong Nam. Tôi sẽ liên lạc ngay khi họ tới nơi .

Hai người đưa nhau về thuyền. Trước khi chia tay, Quân dặn thêm :

- Hãy canh chừng Bạch Huệ.

Ðợi cho Hồng vào hẳn trong khoang, Quân mới trở lại thuyền mình. Quân đánh thức Ty, anh chủ thuyền.

Ðợi cho Ty hoàn toàn tỉnh táo, Quân mới nói :

- Anh Ty làm ơn cho chúng tôi về xóm chài giùm.

- Thưa cậu, ngay bây giờ ?

- Phải.

Ty không hỏi thêm, lặng lẽ sửa lại mái chèo để rời bến.

Khi Quân vào đến trong khoang, Giác Huệ và Lê Lai còn đang ngồi đợi chàng dưới ánh đèn dầu lạc tù mù.

Thấy thuyền chòng chành di chuyển, Lai hỏi :

- Mình đi đâu vậy ?

Quân giải thích :

- Trở về xóm chài. Tình thế bắt buộc mình cần phải thận trọng hơn trước rất nhiều . Nhất là những người trong Nam ra .

Giác Huệ và Lê Lai không biết những người trong Nam ra là những ai, nhưng cứ nhìn vẻ nghiêm trọng của Quân, họ cũng biết rằng người đó là nhân vật quan trọng của tổ chức.

Con thuyền bì bõm di chuyển. Quân khẽ nói :

- Tụi mình có thể ngả lưng một chút.

Ba người đàn ông nằm xuống nghỉ . Bên dưới tai, tiếng nước chảy rì rào.

[giavui]

CHƯƠNG BẢY
Ðối với một số đông người Nam, cuộc tiến binh của quân Minh vào đất Ðại Ngu là một sự kiện không mấy quan trọng. Họ nghĩ rằng rồi đây, một triều chính khác hơn họ Hồ sẽ lên cai trị giang sơn đất nước. Cần phải có một sự đổi mới, cần phải đánh đổ Hồ Quý Ly và triều đại của ông ta, một triều đại tượng trưng cho phản bội, cho ươn hèn. Những gì Hồ Quý Ly làm cũng đều mang ý nghĩa của gian manh, bóc lột, kể cả những công trình cải cách tiến bộ mà từ xưa chưa có một ai nghĩ tới như thiết lập hệ thống tiền giấy, chương trình dậy toán pháp, dùng chữ nôm v.v.... Sự thua trận của nhà Hồ xảy ra trước mắt bàng quan của mọi người, họ coi đó như là chuyện riêng của nhà Hồ vậy. Thậm chí có những người còn xem đây như là một hình phạt mà Hồ phải gánh chịu. Vì thế, dù quân Minh đã quấy nhiễu không ít, dù chính sách kìm kẹp nhân dân đã khởi sự, nhưng dân từ Ðông Quan trở về bắc gần như không mấy quan tâm. Cái không khí thanh bình giả tạo dưới sự cai quản của các quan quân Minh Triều, làm cho họ như quên đi tình trạng nguy khốn từng giây từng phút của nhà Hồ trong vùng Nghệ An. Tin tức chiến trận hầu như không có nữa, dân thì bắt đầu thu vén tài sản để tổ chức lại cuộc sống, sĩ phu thì ngong ngóng ngày chiến trận chấm dứt đễ đón mừng triều đại mới.

Bầu không khí yên tĩnh đến ngột ngạt của Ðông Quan có chăng chỉ riêng một số rất nhỏ người cảm thấy. Ðiều đó đã khiến Mai Lan buồn phiền vô cùng !

Khiết Tịnh đại sư thì thế nào. Mai Lan hơi thất vọng khi nghĩ rằng ông ta đã qua mặt mình về việc để điền chủ Thành bỏ đi, thay vì khuyên ông này hợp tác với mình.

Mai Lan mang tâm trạng đó đến trai phòng nơi mà Khiết Tịnh đại sư đang chờ nàng ra dùng điểm tâm. Qua khu vườn hồng, rồi dảy hành lang thanh tịnh, Mai Lan bỗng nhớ lại kỷ niệm xa xưa khi còn học võ thuật trên đỉnh Yên Tử Sơn. Cũng khung cảnh tương tự như thế này, mười mấy năm trước đây, nó không phải là cảnh của một nơi tu hành, mà ngược lại, nó chính là chốn bồng lai của những tâm hồn thanh xuân thương mến nhau, ngàn đời thơ mộng. Nhưng ngày nay, cánh chim bạt gió, mỗi người một phương với những hiểm nguy trùng trùng, có giây phút nào nghĩ đến nhau cũng chỉ toàn những lo âu, buồn phiền . Hỡi ơi, hôm nay người có đến nơi này ?

Khiết Tịnh đón Mai Lan trước cửa phòng :

- A di đà Phật, Công Chúa ngủ ngon chứ ạ ?

Mai Lan khẽ đáp :

- Xin đội ơn Ðại Sư.

Trước bàn ăn, đĩa xôi nóng với mấy khoanh giò lụa ngon lành, đại sư mời nàng dùng điểm tâm.

Mai Lan cầm đũa ăn lấy lệ. Thực sự nàng chẳng đói chút nào . Nghĩ đến đất nước, nghĩ đến mình, nhìn sang Khiết Tịnh, thấy vẽ mặt quá trầm tĩnh của ông ta làm Mai Lan hơi khó chịu .

Có lẽ nhận thấy điều gì không ổn qua nét mặt của nàng công chúa, Khiết Tịnh ngập ngừng :

- Công Chúa có chuyện lo nghĩ ? Bần tăng có giúp gì được ngài không ?

Mai Lan đã định không nói gì, nhưng cuối cùng lại trả lời :

- Bạch đại sư, có câu kệ rằng : "Tâm không thật thì Phật không có trong tâm ?"

Khiết Tịnh Ðại Sư vô cùng sửng sốt, rồi dần dần biến thành ngượng ngùng, cười gượng :

- Công Chúa thực tinh tế, bần tăng xin nhận tội !

Khiết Tịnh đại sư thấy không thể không nói những gì nàng muốn biết.

Ông ta ngồi yên lặng một lúc lâu, rồi mới từ tốn nói :

- Ðiền chủ Thành thực ra không phải là người họ Dương. Ông là một hoạn quan trong triều, phục vụ bên Dương Nhật Lễ khi ông này còn tại vị. Cái ngày các Hoàng Thân nổi dậy giành lại cơ nghiệp cho Trần Gia, Thành trốn thoát với một phi tần của Nhật Lễ đã mang thai. Mấy chục năm luân lạc, người cung phi này chết sớm, để lại một đứa con gái, đồng thời Thành cũng gây dựng được một sản nghiệp ở đây với một ít tiền của mang ra từ trong cung. Ðứa con gái đó sau cùng bị Lê phu nhân lấy cớ là bà con, bắt về nuôi tức là Khuê Bích. Bà đã dùng cô gái như một đứa thị nữ khiến Thành nhiều khi bất mãn . Trong đêm cháy nhà, Khuê Bích có dịp ra tay trả thù Lê phu nhân rồi trốn thoát .

- Thế việc muốn khôi phục cơ nghiệp họ Dương ?

- Ðó chẳng qua chỉ là ảo vọng của bọn họ . Chính vì thế mà dù bần tăng có khuyên, Thành vẫn sợ Công Chúa truy lùng nên nhất quyết bỏ đi.

Mai Lan nghe xong câu chuyện, thấy vô cùng chán ngán. Mình với giặc Minh ngày nay, tình trạng nào có khác chi . Bỗng Mai Lan kịp nhận thấy sự sai lầm đến độ vô lý của mình. Bọn Dương gia làm sao so sánh được với nàng hiện thời. Nàng có cả một dân tộc trước mắt , nàng đâu có vì cho riêng Trần Gia, mà cuộc tranh đấu này là cuộc tranh đấu cho sự sống còn của toàn dân.

Mai Lan nhìn sang Khiết Tịnh đại sư :

- Bạch Ðại Sư, ông Thành quả có hiểu lầm tôi. Chúng tôi tranh đấu bây giờ đâu có phải là cho một giòng họ nào . Dương gia đối với chúng tôi vì thế mà không còn mang thù hận. Chúng tôi chỉ mong có sự đoàn kết thực sự giữa trăm họ để khôi phục lại giang sơn gấm vóc khỏi bàn tay bạo tàn của giặc xâm lăng.

Vâng, bần tăng đã hiểu ý Công Chúa từ lâu. Non cao sông dài, nhưng chắc cũng có ngày gặp gỡ, bần tăng sẽ chuyển lời Công Chúa tới ông ta. Riêng bần tăng nguyện sẽ hết lòng theo phụ Công Chúa trên bước đường diệt giặc, cứu nước. Chùa này, bần tăng có thể bỏ bất cứ lúc nào.

Mai Lan cảm động, vội gạt đi :

- Bạch Ðại Sư, thực tôi rất cảm mối thinh tình của Ðại Sư . Ngay lúc này, Ðại Sư cứ trụ trì tại đây cũng có thể làm những công việc thực hữu ích cho đại sự của chúng ta. Với trình độ võ học thượng thừa của ngài, nơi đây có thể là một chốn an toàn để các nghĩa sĩ làm chỗ trú chân trên bước đường hành sự.

Nếu thế thì bần tăng rất sẵn sàng tuân lệnh Công Chúa.

Mai Lan nói vài lời an ủi ông ta, rồi xin phép lui về phòng :

- Nếu được, nội trong ngày hôm nay, chúng tôi có một vài người bạn từ xa tới, phiền Ðại Sư cho mượn một căn phòng để họp .

Khiết Tịnh sốt sắng :

- Xin Công Chúa yên lòng, tôi xin sẳn sàng lo liệu. Khi nào cần, xin Công Chúa cho biết .

Cúc đã đón Mai Lan từ ngoài cửa.

Hai thầy trò lặng lẽ trở về phòng riêng.

Cúc nói nhỏ :

- Hồng cho biết chú Quân đã về xóm chài để đón người trong Nam.

- Về lúc nào ?

- Tối qua. Chú hẹn sẽ liên lạc với chúng ta nội chiều nay.

Lòng Mai Lan bồn chồn không ít :

- Thôi cũng được.

Cúc nhìn vẻ đăm đăm của chủ mà lòng thấy se lại. Cả một cuộc đời lênh đênh, cho đến một mối tình cận kề, cô chủ của nàng cũng không được hưởng trong sự an lành. Nàng sẽ đi về đâu, và ngày nào sẽ dừng chân trong mái ấm gia đình ? Thực xa và cũng thực mơ hồ, không có ngày thực hiện.

Về tới phòng, Cúc đã sắp sẵn quần áo sạch sẽ để Mai Lan thay.

Sau buổi chiều nay, chúng ta sẽ rời nơi đây ngay.

Nghe Mai Lan nói, Cúc dạ nhỏ như để cho chủ biết mình đang lắng tai nghe nàng. Mai Lan thở dài :

- Những ngày tới sẽ thực vất vả ...

- Cô định vào Nam ?

- Không, chúng mình sẽ về Vạn Kiếp .

Cúc không biết Mai Lan về đó để làm gì, nhưng không dám hỏi. Bỗng Mai Lan lại nói :

- Cúc, con có muốn về ngang qua quê mình không ?

Cô muốn về Siêu Loại ?

- Có thề chúng ta về đó trước khi đi Vạn Kiếp .

Cúc bỗng ngậm ngùi :

- Nhưng nào có ai muốn gặp mình đâu cô ?

Nhớ lại những ngày tháng phải trốn tránh Hồ Quý Ly . Mai Lan đã bị một số người thân thuộc bên ngoại chối bỏ phiền lòng nàng thực buồn .

- Nhưng bây giờ nhà Hồ đã hết ... Người ta đâu còn sợ vạ lây với thầy trò mình nữa . Mình cứ về, Cúc ạ . Cô có việc phải về đó .

Cúc ngập ngừng nói :

- Ấy là con cũng nhắc chừng cô vậy thôi . Con còn hận mãi cái hồi đó .

- Thôi Cúc, mình cũng phải hiểu cho hoàn cảnh của họ chứ .

Cúc giúp Mai Lan thay đồ , việc đó chẳng cần thiết, nhưng Cúc vẫn làm đề tỏ sự trìu mến của cô với chủ .

Nhìn Mai Lan, nàng cũng coi đó như là một an ủi thực thâm tình.

Bữa trưa qua đi trong tẻ nhạt vì sự đợi chờ ray rứt.

Mai Lan ngồi tư lự bên khung cửa sổ. Từ ngoài xa, trên mặt hồ Dâm Ðàm, nước thực trong xanh, không một áng mây trong bầu trời mùa hạ. Những chấm đen của những chiếc thuyền chài lênh đênh đó đây . Mai Lan ngong ngóng trông chờ những chấm đen đó rõ dần rõ dần , để tiến vào bờ ngôi chùa này với nỗi nhớ mong ngút ngàn của nàng chứa chất trong bao năm nay. Nhưng cho tới chiều hôm , những chấm đen đó vẫn không thay đổi, nó vẫn là những chấm đen và tưởng như chằng bao giờ có thể di động ? Mặt trời đỏ ối cả phương Tây . Mặt hồ như loang máu đào khiến Mai Lan rùng mình lo sợ, một mối lo sợ trước vẫn còn vần vơ sau trở nên mãnh liệt làm rung động cả lòng nàng .

Cúc nhìn cô chủ mà vô cùng xót xa. Lại bữa cơm chiều dọn ra với những uể oải khó tả. Mai Lan không còn muốn che dấu nỗi lòng với cô hầu thân cận. Nàng không nói năng gì, lẳng lặng ngồi ăn, nhai những hạt cơm mềm mại khó khăn như nhai sỏi đá. Cúc lẳng lặng đứng hầu cơm.

Thốt nhiên, Mai Lan hỏi vu vơ :

- Quân mãi chưa tới nhỉ ?

Dường như nàng cũng chẳng cần Cúc đáp lời.

Bữa cơm qua đi. Mai Lan lại cầm chén trà ra đứng bên cửa.

Bên ngoài trời đã cập quạng tối. Cúc đốt đèn lên rồi thu dọn chén bát.

Những đốm lửa đã xuất hiện trên mặt hờ mênh mông.

Mai Lan lại đăm đăm nhìn những đốm lửa mờ nhạt trong sương đêm để lại đợi chờ, đợi chờ sự di chuyển của một ngọn đèn nào đó . Rất lâu và rất lâu, những ngọn đèn đó vẫn bất động trong nỗi buồn phiền của nàng Công Chúa .

Có tiếng mái chèo đâu đây chăng ? Mơ hồ nhưng có thực . Thính giác của Mai Lan đã tới cao độ . Nàng nhỏm người vận nhởn tuyến nhìn vào khoảng đêm tối mịt mùng . Ðúng tiếng chèo khua động đâu đây , tuy còn xa, nhưng chắc chắn là có một con thuyền không đèn đang di chuyển lại gần.

Trước mắt là khoảng tối mung lung, những tiếng mái chèo khua động thì có thực. Không còn nghi ngờ gì nữa, có một con thuyền đang đi tới. Tiếng động mỗi lúc một gần, rồi hình như đã im bặt.

Mai Lan gọi nhỏ :

- Cúc ?

Cúc hơi giật mình :

- Dạ.

- Con có nghe thấy gì không ?

Hình như có thuyền cặp bến.

Mai Lan giục :

- Ra đó xem thế nào ? Nhớ phải thận trọng .

Mừng, nhưng trong lòng xốn xang muôn nỗi . Thôi thì sau bảy năm, cũng mong có ngày gặp mặt, rồi mai đây, mỗi người lại một phương, mỗi người lại một nhiệm vụ, mỗi người lại thêm những khó khăn riêng mình, sống chết không biết ngày nào . Thực ngậm ngùi, thực xót xa .

Có tiếng. Mai Lan quay lại.

Cúc đã trở vào phòng . Mai Lan rời chỗ đứng, hỏi dần :

- Thuyền của Quân ? Quân đâu ?

Cúc đến bên Mai Lan, ngập ngừng :

- Thưa đúng thuyền chú Quân, nhưng chỉ có anh Lai .

Nỗi thất vọng thoáng hiện trên nét mặt, Mai Lan hỏi vu vơ :

- Sao vậy ?

Con cũng không hay . xin cô cho anh Lai vào.

Mai Lan gật đầu :

- Ðưa vào đây.

Khi Cúc đi ra, Mai Lan khẽ thở dài, nàng tiến ra phía cửa chờ, không bao lâu, Lê Lai và Cúc mở cửa bước vào.

Không kịp để Lê Lai chào hỏi, Mai Lan hỏi ngay :

- Quân đâu ?

- Thưa cô, Quân đi một thuyền khác và sẽ tới sau.

- Sao vậy Lai ? Người trong Nam ra chưa ?

Họ đã tới nơi , hai người. Nhưng có một người bị thương khá nặng, cho nên anh Quân phải lo tìm thầy chữa thương, vì vậy họ sẽ đến muộn.

- Hai người hình dáng thế nào ?

- Một người hơi có râu quai nón, còn người bị thương thì không, Cả hai có vẽ rất mệt mỏi.

Mai Lan khẽ lắc đầu. Người có râu quai nón chắc không phải là người nàng đợi , vì nàng chưa biết là ai .

Còn người bị thương nặng ? Không lẽ ...

- Lai có biết tên họ không ?

- Có Quân chỉ bảo tôi tới đây đưa tin gấp để cô khỏi mong là có Nguyễn Cảnh Dị ra.

- Nguyễn Cảnh Dị ... còn người kia ?

Lê Lai khẽ lắc đầu :

- Không thấy Quân nói .

Mai Lan gật đầu ... "Có thể Quân không muốn nàng lo lắng ..." Nhưng như vậy lại càng làm nàng bồn chồn hơn.

- Thôi được, Cúc, con ra pha trà chúng mình uống, chờ Quân.

Lê Lai chắc thấy được sự nôn nóng của nàng, khẽ an ủi :

- Chắc không lâu đâu cô . Lúc tôi xuống thuyền, thầy thuốc đã đến .

- Giặc giã như thế này mà tìm được thầy thuốc cũng là may . Thôi ta cứ việc uống trà đợi họ .

Trong khi chờ đợi Cúc đi xuống bếp pha trà , Mai Lan hỏi :

- Sao mấy bửa rồi , anh có thoải mái không ?

- Thưa cô , đời giang hồ thực vui . Từ trước tới nay sống du dú ở nhà , mắt như bưng không thấy được việc đời . Ðúng là đi một ngày đàng , học một sàn khôn .

Mai Lan mĩm cười :

- Tôi sốnglang thang cả chục năm rồi , anh thấy có khôn hơn ai đâu ?

- Riêng tôi nghĩ, ít ai hiễu đời và từng trải như cô . Với lứa tuổi của cô , các thiếu nữ ta mới chỉ biết thêu thùa làm bếp và nếu có gia đình thì lo nâng khăn sửa túi cho chàng là hết ngày .

Mai Lan hơi lắc đầu :

- Thế mà tôi ao ước cảnh đó từ bao lâu nay mà không được đó anh .

Lê Lai lắc đầu :

- Nếu sống an phận như thế thì cô đã chẳng là cô nữa rồi .

Mai Lan cười :

- Mấy đứa nó cứ muốn tôi làm bà vãi .

Lê Lai cũng cười theo :

- Chắc hai cô ấy sợ cô lập gia đình rồi hết thương họ như bây giờ nữa đó .

Yên lặng một chốc , Lai ngập ngừng nói :

- Tình hình này , mình ở lại đây bao lâu nữa cô ?

- Chắc không lâ . Anh sợ bỏ nơi đây sao ?

[giavui]

Lê Lai lắc đầu :

- Không .

Chàng trở nên buồn buồn :

- Mỗi chiều đứng bên này sông Tô Lịch nhìn về phía Kinh thành , tôi lại thấy buồn vô hạn , thà rằng đi thực xa làm việc thật nhiều , chắc tâm hồn sẽ thoải mái hơn .

Mai Lan lắng nghe chàng tâm sự , rồi an ủi :

- Ai mới bỏ gia đình ra đi thì cũng có cái tâm trạng đó Lai ạ. Nhưng thôi khỏi lo, vài ngày nữa chúng ta sẽ rời nơi này ... Mình còn nhiều việc phải làm mà . Ðiểm quan trọng cho Lai là phải tìm thầy học. Tôi đã hứa với thầy tôi đưa Lai lên Yên Tử Sơn để trình thư của bà cho các vị trưởng thượng của tôi trên đó . Tôi nghĩ thời gian phản công của mình cũng không còn lâu nữa . Do đó, thời gian học tập cũng không được là bao, Lai hiểu điều đó chứ ?
- Thưa vâng.
Cúc đã đưa trà lên phòng. Mùi trà thoang thoảng thơm. Cô thể nữ đặt khay trà lên bàn, rồi mời :
- Xin mời cô với anh Lai lại dùng trà.
Mai Lan và Lê Lai, tới ngồi quanh bàn.

Mai Lan cầm chén trà, hơi nâng lên :
- Mình uống trà đi Lai, cả Cúc nữa .
Uống chưa hết ấm trà, và những truyền vu vơ để qua thời gian chờ đợi thì Mai Lan bỗng uống vội chén nước còn lại, nói :
Có thuyền sắp tới.
Lê Lai hơi ngơ ngác :
- Chắc thuyền anh Quân ?
- Tôi cũng nghĩ thế , mình sửa soạn đón họ.
Mai Lan quay sang Cúc, nói :
- Con sang bên Chùa hỏi đại sư xem phòng nào ông dành cho chúng ta. Con cũng mời ông tới họp luôn thể.
Cúc khẽ vâng rồi đi ra, Mai Lan nói với Lai :
- Phiền anh đón họ, xin đợi ngoài đó, Cúc sẽ đưa mọi người vào phòng họp.
Lai đi khỏi. Mai Lan đứng thừ một mình. Nguyễn Cảnh Dí là bạn chí thân của Ðặng Dung. Chuyến này chắc có nhiều chuyện quan trọng phải bàn nên họ mới ra cả đây . Tuy Mai Lan không là lãnh tụ trực tiếp của nhóm Phù Trần, nhưng vì nàng là Công Chúa của Trần Gia, một cô Công Chúa có quá nhiều uy tín, do đó, mặc nhiên nàng trở thành một thứ siêu lãnh tụ của họ . Nhưng Mai Lan nghĩ, nhân tiện họ ra ngoài này, nàng nên khuyến khích họ tự đảm đương lấy trách nhiệm, nhất là cái trách nhiệm đối với dân tộc Việt, với giang sơn gấm vóc của tổ tiên, chứ không phải là chỉ lo cho cái ngai vàng của một dòng họ.
Cúc đã trở về :
- Thưa cô, đã có phòng, chỉ cách đây một bức vách.
- Thế thì rất tiện. Mình sang đó đi.
Hai người đi ra ngoài hành lang. Cúc quay lại khóa cửa phòng, rồi hướng dẫn Mai Lan tới phòng họp. Căn phòng khá rộng. Nó là tàng kinh viện của Chùa. Ngoài những kệ sách chạy dài dọc theo bốn bức tường với những bộ sách còn mới tinh, phòng còn có hai dãy bàn dài với ghế ngựa để khách tới đọc sách hay tham khảo. Phòng được quét dọn rất sạch sẽ, mùi trầm hương thoang thoảng, dễ chịu. Một chú tiểu vừa vào, đặt trên bàn một ấm nước lớn và một khay chén cả chục chiếc, rồi lẳng lặng rời phòng.
Mai Lan nói :
- Cúc, con ra đón họ vào cả đây.
Cúc vừa đi ra, thì Khiết Tịnh Ðại Sư cũng đã tới. Ông xá Mai Lan, trịnh trọng nói :
- Ðược Công Chúa vời tới, thực là hân hạnh ...
Mai Lan đáp lễ, rời thư thả nói :
- Ðây là một vài anh em từ trong Nam mang tin ra, tôi cũng muốn Ðại Sư tới nghe cho biết tình hình đất nước hiện thời. Sau đó, mình sẽ bàn tới một thái độ thích đáng cho hoàn cảnh mới .
- Công Chúa có nghĩ đó là một tin vui ?
- Không, bạch đại sư, tôi nghĩ đây là một tin chẳng lành !
Có tiếng gõ cửa cắt ngang lời Mai Lan. Nàng ngưng nói, rồi dõng dạc :
- Xin mời vào.
Cửa mở. Như cơn gió lốc, cả bốn năm người vào phòng.

Quân đi đầu với người thanh niên có bộ râu quai nón, bộ râu được cắt tỉa cẩn thận nên trông anh chàng rất bảnh trai. Những người còn lại đều là người nhà cả : Giác Huệ, Lê Lai, Cúc, Hồng.

Quân hướng dẫn khách tới ra mắt Mai Lan :

- Dị này, xin ra mắt Công Chúa.

Mai Lan diu dàng đến bên Nguyễn Cảnh Dị , ôn tồn :

- Xin anh chớ khách sáo. Nghe tiếng anh từ lâu, nay mới được gặp mặt, thực vui.

Rồi nàng hỏi Quân :

- Còn ai nữa không Quân ?

Quân biết nàng muốn hỏi gì, chàng ái ngại thưa :

- Thưa cô, còn một anh bạn nữa đi với anh Dị , nhưng bị thương còn nằm ở nhà.

Nỗi thất vọng làm Mai Lan lặng đi một lúc. Nguyễn Cảnh Dị nhìn mọi người như chờ đợi .

Sau đó , Mai Lan mới khẽ nói :

- Anh Dị , đây là Khiết Tịnh phương trượng . Chúng ta là người nhà cả, xin anh cứ tự nhiên.

Tới lúc này, Dị mới nói thực chậm :

- Thưa Công Chúa, Tây Ðô đã thất thủ, cha con Hồ Quý Ly bị bắt tại cửa Kỳ La.

Tuy việc coi như sẽ phải đến, nhưng lời của Dị cũng vẫn còn là tiếng sét đánh ngang đầu. Mọi người chết lặng.

Mai Lan lấy hai tay úp lên mặt. Hai dòng lệ từ từ chảy trên đôi má hóp của Khiết Tịnh đại sư. Cúc và Hồng bật lên tiếng khóc. Thôi thề là hết. Ðại Việt không còn nữa ? Bây giờ đất nước chỉ là quận lỵ của Trung Quốc. Ta đã là kẻ nô lệ của người .

Mối xúc động kéo dài rất lâu. Mai Lan buông tay xuống, nhẹ thở dài. Hai mắt nàng đỏ hoe. Giọng nàng như khàn đi :

- Thôi thế là hết. Bây giờ trách nhiệm đổ lên vai chúng ta. Chúng ta mà từ bỏ, bắt chước người khác chạy trốn thì đất nước này sẽ ngàn năm nô lệ giặc Tàu và chúng ta sẽ vô cùng có tội với tổ tiên dân tộc.

Nguyễn Cảnh Dị lấy giọng, rồi nói :

- Thưa Công Chúa, tôi và Ðặng Dung định cấp tốc ra đây bàn kế hoạch lâu dài với cô, nhưng khi tới giáp Sơn Nam trấn, có một chuyện hết sức quan trọng, nên anh Dung phải ở lại, và do đó, chỉ có mình tôi tới yết kiến Công Chúa hôm nay thôi.

Cảnh Dị không nói rõ là chuyện gì, Mai Lan biết ý, nên hỏi :

- Người bạn của anh thương tích có nặng lắm không ?

- Thưa cô, vì không dám đi đường lộ, phải băng rừng nên anh bạn vô ý bị sập bảy cọp. May cũng không mất mạng.

- Ai vậy ?

- Thưa, Nguyễn Xứng, Tiền quân lệnh của ngài Ðặng Tất.

Mai Lan định hỏi tiếp, nhưng sau thấy không cần thiết, nhất là sự có mặt của Khiết Tịnh Ðại Sư, nàng cũng cẩn thận trọng tối thiểu với những mật tin.

- Thôi được, mọi chuyện chúng ta sẽ bàn sau.

Khiết Tịnh Ðại Sư lên tiếng :

- Xin mời quý vị ngồi nghỉ uống chén trà, chúng ta cứ đứng nói chuyện mãi .

Mai Lan mỉm cười :

- Ðúng thế , xin mời.

Mọi người ngời xuống bàn uống trà.

Nguyễn Cảnh Dị kể tiếp :

- Họ Hồ bị nhục nhã, chúng tôi cũng cảm thấy vô cùng đau đớn. Nhưng dù biết có giúp hắn đi chăng nữa, với sự chia rẽ cùng cực trong nội bộ , dù đổ thêm quân vào cũng như muối bỏ bể thôi.

Ngừng một lát, Dị tiếp :

- Công Chúa xem, tới Thanh Hóa, vì Ngụy Thức thành thực nói là nếu không đánh được giặc thì Hồ nên tự tử hơn là để mang cái nhục bị giặc bắt. Lão Hồ giận dữ, chém luôn ông ta .Ðến thế cùng mà còn chém tướng thì thực là điên .

- Dân tình trong đó thế nào anh ?

- Thưa Công Chúa, buồn ở chỗ là dân mình không mấy quan tâm tới việc thua trận của Hồ. Họ như chờ đợi cái ngày đó dứt sớm để dân tình đỡ khổ sở vì chiến tranh và hy vọng Trần Gia lại được phục vị .

Mai Lan thở dài :

- Ðó là cái hố mà chúng ta đã tự đào để chôn mình..

Thấy không nên kéo dài hơn, Mai Lan đứng dậy trước, nói :

- Anh Dị chắc cũng đã mệt. Quân đưa Dị về thuyền nghỉ, tối chúng ta gặp lại.

Khiết Tịnh Ðại Sư đỡ lời :

- Xin Công Chúa và quý vị cứ nghỉ ngơi, mọi việc ẩm thực đã có bần tăng lo.

Mai Lan thành thực :

- Ðược vậy, xin hiện Ðại Sư. Chúng tôi hết lòng cảm tạ.

Khiết Tịnh cười :

- Xin Công Chúa đừng khách sáo.

Ông ta nói xong, cũng đứng dậy :

- Bần tăng xin cáo lui.

Mai Lan khẽ gật đầu chào :

- Xin đại sư cứ tự tiện.

Ðợi Khiết Tinh ra khỏi phòng, Mai Lan nói :

- Anh Dị này, mình còn nhiều chuyện phải bàn. Về nghỉ đi, mình gặp nhau sau.

Nguyện Cảnh Dị và Quân cùng đứng dậy :

- Vậy xin phép cô, chúng tôi về thuyền.

Tiễn hai người ra tới cửa, Mai Lan quay lại :

- Hồng cũng về đi, nhớ chiếu cố tới con Bạch Huệ. Ðể đó ta tính.

Hồng đứng dậy, nhưng hỏi vội :

- Cô ơi mấy hôm rày, cô có khoẻ không ? Con trông cô xanh đi đó.

Mai Lan cười gượng :

- Khỏi lo, cứ về ăn ngủ đi, ở đây đã có Cúc lo cho ta.

Hồng miễn cưỡng mở cửa đi ra.

Còn lại một mình với Cúc, Mai Lan mặt buồn hẳn đi, khẽ thở dài. Cúc đến bên nàng :

- Con chắc cậu Dung kẹt chuyện quan trọng lắm mới không ra đây .

Mai Lan cũng gật đầu :

- Ta cũng nghĩ như vậy . Còn tên Tiền quân lệnh của Ðặng Tất, sao cũng ra đây ? Ðể tối ta xem.

Hai thầy trò lặng lẽ đưa nhau về phòng riêng.

Về đến phòng riêng. Mai Lan bỗng bảo Cúc :

- Con ra ngoài trông chừng tất cả động tĩnh ở trong khu vực ngôi chùa này, kể cả hành vi của Khiết Tịnh Ðại Sư .

Ta ra thuyền gặp riêng chú Quân và Dị . Tình hình không bình lặng như ta tưởng đâu.

Nói xong, Mai Lan mở nhanh cửa, đi ra ngoài.

Dọc theo bờ là những hàng liễu xanh ngắt, tuyệt đẹp.

Nhưng thuyền bọn Mai Lan thì đậu ở một khu vực độc nhất có những gốc đa cổ thụ, rờm rà che khuất một phện nước trên mặt hồ. Nàng xuống thuyền của Hồng trước.

Thấy chủ tới, Hồng hớn hở ra mặt.

Tội nghiệp con nhỏ, cả ngày bó gối trong khoang thuyền chờ đợi.

Bạch Huệ thì có vẻ buồn. Nhưng hai đứa coi bộ cũng đã thân thiết với nhau.

Thấy Mai Lan đến, cả hai đều sung sướng.

Mai Lan diu dàng hỏi :

- Các con có buồn không ?

Hồng mắt rưng rưng :

- Cô đừng lo cho chúng con ... con ở đây có bạn, nên cũng đỡ buồn.

Mai Lan quay sang Bạch Huệ :

- Ðời sống của chúng ta nản như vậy đấy, Bạch Huệ ạ, liệu em có theo được không ?

Bạch Huệ lễ phép thưa :

- Thưa cô, cô thương con là đủ rồi, con đâu có ngại khổ sở, buồn phiền .

- Vậy thì tốt, ráng đợi ở đây mấy ngày nữa rồi chúng mình đi .

Nàng bỏ lửng câu chuyện ở đó, quay qua nói :

- Thôi ta đến thăm hai đứa . Ta đi đây. Nếu chẳng may có gì bất trắc xảy ra, Hồng ráng bảo vệ Bạch Huệ về phòng ta .

Hồng nghe Mai Lan nói, tâm tuy không động, vì các nàng đã từng gặp quá nhiều hiểm hung trong bấy lâu nay, nhưng lời chủ nói làm cho nàng phải cảnh giác. Riêng Bạch Huệ, vẽ lo âu bỗng hiện trên nét mặt.

Mai Lan mở tấm chiếu đi ra, nhưng còn trấn an :

- Ta nói phòng xa vậy thôi, đừng lo.

Hai người đàn ông vụt nhỏm dậy khi Mai Lan gõ mui thuyền đánh động họ. Nàng nói vọng vào :

- Tôi đây, Quân.

Quân ra đón Mai Lan, Cảnh Di ngồi lại ngay ngắn :

- Nàng khom lưng bước vào. Quân đặt chiếc nệm nhỏ ở một góc khoang thuyền rồi mời :

- Xin cô ngồi tạm ở đây.

Mai Lan không để Quân mời tới lần thứ hai, nhẹ nhàng ngồi xuống .

Hai người thanh niên yên lặng chờ đợi. Mai Lan mỉm cười :

- Ðịnh để đến tối mới gặp lại anh Dị , nhưng tôi bỗng cảm thấy tinh thế hình như có những biến chuyển rất đáng ngại cho chúng mình nên mới vội lại đây.

Rồi nàng bỗng hỏi :

- Suốt dọc đường ra đây, anh có nghe nói về tổ chức của đám anh em Trần Thiêm Bình không ?

Cảnh Dị hỏi ngay :

- Có phải cô muốn nói tới cánh Hoàng Tử Dương ?

- Té là anh đã biết.

- Chúng không ra mặt một cách rầm rộ, nhưng bè cánh lại biện thành một lực lượng đặc biệt tiếp tay với giặc Minh để đàn áp những người không theo chúng. Và chúng ta là mục tiêu chính.

- Ðúng như vậy, nhất là sau khi cha con Hồ Quý Ly bị bắt. Tôi và Ðặng Dung ra tới Sơn Nam yết kiến đức Giản Ðịnh thì ngay lúc đó nhóm của Trần Gia bị tứ phía tấn công. Chúng tôi quyết định Dung phò ngài Giản Ðịnh vào Nam, còn tôi ra gặp cô. Nguyện Xứng bị thương trong lúc chúng tôi thoát vòng vây.

Mai Lan gật đầu :

- Tôi cũng nghĩ thế ... Anh Dị này, tôi ở đây cũng bị nguy hiểm không ít . Tôi không biết Dương đang ở đâu, nhưng mấy ngày nay tụi nó tìm tôi và anh em ở đây rất gắt. Khi biết tin Hồ đã bị diệt, tình trạng này càng thêm hung hiểm . Hơn nữa, chúng tôi lại phát hiện thêm phe cánh của Nhật Lễ cũng nhăm nhe đi với giặc Minh để chiếm ngai vàng . Vì vậy, tại Ðông Quan rồi đây sẽ nổi cơn sóng gió .

Cảnh Dị nói :

- Cuối cùng giặc Minh rồi sẽ tiêu diệt hết các phe nhóm để thống trị giang sơn này .

- Anh nói rất đúng , không có Hồ , cũng chẳng có Trần hay Dương gì cả . Sĩ phu của ta quá ngây thơ . Ðến bây giờ họ vẫn còn bất động để chờ đợi một giải quyết chính trị êm nhẹ và không đổ máu . Thực là nằm mơ .

Mai Lan ngẫm nghĩ một lúc rồi nói :

- Này anh Dị , tôi nghĩ anh nên xuôi Nam sớm, giúp Dung cầm cự ở trong đó . Tôi cũng phải rời nơi đây nay mai, để bảo toàn lực lượng cho mình trong lúc giao thời rất bất lợi này . Dân mình đang chia rẽ đến cùng cực, ta chưa chắc đã chết về tay giặc, mà chết trong tay của anh em mình ! Các anh ở trong đó đợi tôi, tôi ổn định các bạn ở đây và làm một vài việc gấp nữa rồi sẽ vào trong đó với các anh.

Bỗng nàng hỏi :

- Nguyễn Xứng là ai vậy ?

- Một tùy tướng của cụ Ðặng.

- Ông ta đang làm quan với Minh Triều mà .

- Ðúng như vậy , nhưng Dung cho biết, chắc cụ có chủ ý . Một điểm rõ ràng là ông cụ cho Nguyễn Xứng theo giúp Dung từ lâu nay . Xứng là một kẻ có tài .

- Còn cụ nhà ta thì sao ?

Cảnh Dị cười :

- Tôi ra đây với cô hôm nay thì chắc cô cũng hiểu thầy tôi muốn gì rồi ?

- Nếu vậy thì thực may . Quân lo chuyện xuôi Nam của Dị đi nhé. Anh Dị , xin về nói với trong đó, tôi rất phấn khởi . Chúng ta hãy ráng giữ liên lạc với nhau. Ở đây, hai nơi có thể tin được là Báo Thiên Tự và Bạch Mã Tự.

Mai Lan đứng dậy. Quân ra trước vén tấm chiếu che cửa. Cả ba đứng tại mũi thuyền nhìn ra tứ phía . Mặt hồ mênh mông vắng lặng.

Mai Lan khẽ nói :

- Thôi tôi về, mình sẽ gặp lại nhau trong bữa cơm tối nay.

- Xin cô bảo trọng.

- Cảm ơn các anh.

Mai Lan rời thuyền. Hai người thanh niên đứng nhìn cho đến khi bóng nàng khuất sau hàng cây cảnh trong vườn.

Cảnh Dị lắc đầu :

- Thằng Dung cũng muốn ra đây lắm, nhưng kẹt vụ Ðức Giản Ðịnh . Tôi muốn thay nó, nhưng Ngài không chịu, bảo Dung đưa Ngài vào gặp Ðặng Tất đại nhân.

- Lực lượng của ông cụ thế nào ?

- Rất mạnh , được tới cả vạn người . Coi như trong trận giặc này, chỉ có cánh quân của ông ta là bảo toàn được lực lượng .

- Nếu đúng đây là khổ nhục kế của ông cụ thì thực lợi cho chúng ta.

- Chúng tôi cũng mong như vậy.

- Chưa chắc sao đức Giản Ðịnh dám vào thăm ông ta ?

- Tụi tôi không dám đặt câu hỏi đó với Ngài, nhưng chính Ngài lại nói dù ông ta hiện chưa dứt khoát bỏ giặc nhưng Ngài sẽ thuyết phục .

- Kể Ngài cũng gan dạ.

- Tôi tin là có Dung bên cạnh, Ngài cũng sẽ rất an toàn .

Hai người nhỏ to một lúc lâu, rồi cũng kéo nhau vào trong.

Chỉ có Cảnh Dị và Lê Hoàng Quân dùng cơm chay tại trai phòng nhà chùa, vì thầy trò Mai Lan đã ăn từ lúc chiều.

Mai Lan và Khiết Tịnh đại sư ngồi uống trà ở bàn bên. Cúc thì đứng hầu ở sau lưng Mai Lan.

Trong khi hai thanh niên ăn cơm, Mai Lan nói với nhà sư :

- Bạch đại sư, sau bữa ăn, hai anh Dị và Quân phải về xóm chài. Bọn chúng tôi cũng xin phép đại sư đi vào sáng mai.

Khiết Tính hơi ngạc nhiên :

- Công Chúa nên nghỉ ở đây vài ngày nữa, xem tình thế ra sao ?

Mai Lan lắc đầu :

- Không cần đại sư. Vả lại, lúc này là thời gian nhiễu nhương, bọn Hoàng Tử Dương vì muốn bảo vệ quyền lợi nên chắc chắn sẽ tìm mọi cách hãm hại chúng tôi. Cảnh nồi da xáo thit sẽ xảy ra, và cuối cùng, quân Minh sẽ tận diệt tất cả chúng ta, kẻ thắng cũng như người bại. Không bao lâu đại nạn máu đổ thịt rơi sẽ diễn ra khủng khiếp tại khắp nơi trong nước .

- Vâng, như vậy tùy ý Công Chúa định đoạt. Nếu ngài cần bần tăng làm gì, xin cứ dạy.

- Tôi chỉ xin Ðại Sư trụ trì ở đây, và cho phép dùng ngôi chùa này như là một trạm liên lạc thì đã quí lắm rồi.

- Thưa, chuyện đó là đương nhiên rồi, xin ngài đừng ngại gì.

Bữa cơm vừa chấm dứt, sau khi từ biệt Khiết Tinh đại sư bọn Quân kéo về phòng Mai Lan.

Cảnh Dị nói :

- Tôi xin tạm biệt Công Chúa. Mong cô sớm vào đó với anh em chúng tôi.

Mai Lan ngập ngừng một lúc, rồi nói :

- Anh Dị ạ, tôi muốn đi tìm cho các anh những cuốn Binh Thư của Hưng Ðạo Ðại Vương . Tôi nghĩ rằng, nó sẽ giúp ích rất nhiều cho đại cuộc của chúng ta. Nhờ những cuốn binh thư này mà dân ta đã thắng quân Mông Cổ hùng mạnh khi xưa.

Cảnh Dị gật đầu :

- Cô nghĩ thế rất phải. Chúng tôi sẽ chờ cô.

Quay sang Quân, Dị nói nhanh :

- Thôi anh em mình từ biệt Công Chúa để về thôi.

Bỗng có tiếng xô cửa mạnh, Cúc đi nhanh vào, nói :

- Thưa cô, có kẻ lạ đột nhập vào chùa.

Cả ba bình tĩnh đi ra ngoài. Trời tối, trăng hạ tuần chưa lên, nhưng với thính giác của con nhà võ, họ biết được những bước chân rất gấp đang di chuyển quanh đây.

- Rất đông người thưa cô.

Có tiếng quát tháo ở tiền điện chùa. Rồi bỗng ở khắp nơi những bó đuốc được thắp lên sáng rực. Ngôi chùa coi như bị vây kín. Ngay chỗ đất trống trước cửa phòng Mai Lan, cũng có cả chục tên mặc đồ đen, tay buộc băng đỏ, lăm le khí giới trong thế sửa soạn tấn công.

Cảnh Dị và Quân định xông vào tấn công bọn này, nhưng Mai Lan ngăn lại :

- Tụi này cũng chỉ là quân ô hợp của Hoàng Tử Dương. Ðiều quan trọng không phải là đánh lui tụi nó, mà là phải điều tra xem tại sao chúng biết bọn mình ở đây.

Cả ba tiến ra tiền điện. Bọn áo đen chia nhau theo sau . Tại đây Khiết Tịnh đại sư đang đang đối diện với một bọn người lạ mặt. Ba tên mặc áo chẽn màu xanh đang thay nhau to tiếng với nhà sư. Khi thấy bọn Mai Lan đi ra, một tên quắc mắt nhìn về phía nàng, rồi nói lớn :

- Mi còn chối cãi nữa hay không ? Con mụ nào kia ?

Bọn Mai Lan hiểu rằng Khiết Tịnh đại sư đang cố chối sự hiện diện của bọn nàng trong chùa.

Mai Lan thư thả ra. Nàng đứng ngay trước mặt bọn này, nói :

- Ðúng, ta là Mai Lan Công Chúa đây. Các anh muốn gì vậy ?

Tên đứng giữa, tiến lên, tay lăm lăm cầm kiếm, nói :

- Nếu cô biết điều thì theo chúng tôi về gặp Ðại Vương .

Mai Lan cười :

- Ðại Vương của anh bây giờ ở đâu ?

Hắn cười :

- Ngài đang ở trong thành Tây Ðô để chờ sắc phong. Nếu cô chịu đi, chúng tôi sẽ khỏi phải ra tay, và ở đây sẽ tránh được bị tổn thương.

- Cũng được, nhưng ai cho tin các anh biết ta ở đây mà kiếm hay quá vậy ?

Tên kia cười, đắc chí :

- Bọn ta tìm cô cũng đã lâu mà không thấy, may là hôm qua có một đứa con gái tới dinh Tổng Trấn thành Ðông Quan cho tin chúng ta.

Cúc đứng đàng sau, bỗng buột miệng :

- Cô gái áo đỏ ?

- Ðúng như vậy.

Khiết Tịnh Ðại Sư bỗng "a" lên một tiếng, mặt biến sắc . Bọn Mai Lan đứng lặng một lúc. Thì ra cánh Nhất Lễ hại nàng đây.

Tên áo xanh tiếp :

- Tụi nó nói cô có nhiều bộ hạ võ nghệ cao siêu nên quan trấn thủ bảo bọn ta giốc hết lực lượng tới đây đêm nay. Chúng ta đã vây mọi mặt, biết điều, bọn cô nên hàng đi .

- Ai là người thay mặt Hoàng Tử Dương ở Ðông Quan, ta muốn gặp hắn trước đã.

Tên kia cười :

- Ta là Trần Thái Bảo, em nuôi của ngài Trần Thiêm Bình, đại diện của Ðại Vương ta ở đây. Cô muốn nói gì ?

Mai Lan cười lớn :

- Thế thì tụi bay chết đến nơi rồi .

Sóng gió phút chốc nổi lên. Bọn Mai Lan năm người, kể cả Khiết Tịnh đại sư xông vào chiến đấu với một bọn áo đen cả sáu, bảy chục tên. Cảnh Dị và Quân tấn công bọn ba tên áo xanh. Bọn này võ nghệ cũng vào hạng cao, nên trận chiến mỗi lúc một gay. Trừ ba tên áo xanh, bọn áo đen võ nghệ non kém nên chẳng mấy chốc, Mai Lan đã ra ngoài vòng chiến, đứng nhìn hai bên đánh nhau. Chỉ trong một thời gian uống cạn ấm trà, trận chiến coi như thắng bại đã rõ rệt. Một tên áo xanh đã tử thương, nằm bẹp ở góc sân chùa, hai tên kia chiến đấu một cách tuyệt vọng .

Ðám áo đen thì bị hạ gần hết .

Bỗng tứ phía, có thêm bọn áo đen rầm rập cầm đuốc chạy tới miệng la hét : "Nguy rồi ! Nguy rồi !"

Mai Lan giật mình nhìn ra. Bọn nó có thêm quân tiếp viện ? Không , nhiều tên vào tới nơi, nằm vật ra, tên cắm đầy mình. Ðồng thời, cùng lúc đó, nàng nhìn thấy từ xa, có ánh lửa rực trời, tiếng hò reo kinh động cả trời đêm, rồi tên lửa từ đâu bay tới như mưa. Cảnh tượng thật hãi hùng.

Quân và Cảnh Dị đã bỏ hai tên áo đen trở về bên Mai Lan.

Mai Lan bỗng chợt hiểu, khẽ nói :

- Quân Minh vây kín nơi đây rồi.

Cúc vừa thở, vừa hỏi :

- Quân Minh, sao chúng lại giết cả đồng bọn chúng ?

Mai Lan nói nhanh :

- Hồ đã bại, chúng không cần bọn này nữa . Bây giờ là lúc giặc Minh ra tay tận diệt người Ðại Việt chúng ta . Bọn giặc Minh lừa toàn lực lượng của Hoàng Tử Dương đến đây để ra tay một lượt. Bắn một phát tên giết hai chim là vậy .

Cảnh Dị hừ một tràng, rồi nói :

- Cô nói rất đúng, thực nham hiểm . Bọn này chết thật cũng đáng.

Trong lúc đó, cảnh hỗn loạn đang diễn ra trong bọn áo đen. Chúng vây chặt ba tên thủ lãnh, gào thét khiến mấy tên này không sao kiểm soát được tình hình.

Những mũi tên lửa đã bắt đầu tiên sát tới tiền điện, nhiều mũi đã dính trên mái chùa, khói bốc lên nghi ngút.

Cảnh Dị tiến ra trước thềm chùa, nói lớn :

- Giặc Minh đã tiến vào chùa . Chúng sẽ tiêu diệt hết mọi người ở đây, kể cả bọn chúng bay. Ðừng mơ tưởng theo giặc nữa. Muốn sống thì phải cùng nhau hợp sức phá vỡ vòng vây mà thoát.

Tiếng la ó lại nổi lên, Cảnh Dị hét lớn :

- Chỉ còn đường máu là đánh tháng ra phía cửa trước . Tiến.

Một đám người hỗn loạn đi ra phía cổng chùa, nhưng bỗng lại phải tháo lui, một số đã bị tên cắm đầy người.

Mai Lan nói :

- Giặc chỉ dùng tên để vây hãm . Thử chạy ra thuyền mình .

Bọn năm người thoát đi rất nhanh . Nhưng tới nơi, hai chiếc thuyền chài đã không còn ở đây nữa. Cúc la lên :

- Cô ơi ! Hồng ? ? !

Mai Lan bình tĩnh :

- Bây giờ không phải là lúc lo lắng, phải tìm cách thoát ra khỏi nơi này đã.

Nhưng khi nhìn ra ngoài, mọi người đều giật mình :

- Chung quanh đây, trên mặt hồ, hàng trăm ánh đèn lấp lánh . Tứ phía đã bị bao vây .

Quân đề nghị :

- Mình lặn qua thuyền giặc được không ?

Mai Lan khẽ nói :

- Cúc nó không bơi được xa .

Khiết Tịnh lên tiếng :

- Tôi không biết bơi, xin quý vị cứ thoát đi, phần tôi sẽ tự lo lấy.

Mai Lan khẽ nói :

- Không được, để mình trở lại tiền điện xem sao rồi sẽ tính.

Trước tiền điện, bọn áo đen nằm la liệt, một số rất đông đã chết vì trúng tên. Hai tên áo xanh chạy đôn chạy đáo . Chùa đã bắt đầu bốc hỏa . Bọn Mai Lan vừa đi, vừa phải tránh tên từ ngoài bắn vào. Ðà tên bay mỗi lúc một mạnh, chứng tỏ xạ thủ đã tới rất gần.

Mai Lan quyết định :

- Mình mở đường máu thẳng ra phía của trước. Tôi nghĩ bọn mình may ra thoát, chỉ chết là đám người kia .

Có tiếng reo hò ngay sau chùa . Quân Minh đã từ thuyền đổ bộ . Tình thế cấp bách vô cùng.

[giavui]

Bọn Mai Lan cùng xông ra phía trước.

Tên lửa bắn như mưa, năm người dùng khí giới gạt tên ra để chạy, nhưng cuối cùng cũng bị chặn ở cổng tam quan. Ðuốc đốt sáng rực, giặc trông thấy mình, ngược lại, mình chàng trông thấy chúng.

Tình thế thực nguy ngập. Mai Lan chắc chắn phải làm một quyết định sinh tử, chứ không thể chịu bị bắt.

Lửa cháy rực trời. Trong sân chùa đã tràn ngập những bóng áo xanh của giặc Minh. Chúng ra tay tàn sát nhóm của Hoàng Tử Dương. Tiếng rên la thảm thiết vang động cả một góc trời.

Nấp trong cửa tam quan, Mai Lan biết rằng chẳng mấy chốc nữa, giặc từ trong chùa và ngoài kia sẽ tới vây hãm bọn nàng, với trận tên lửa dữ dội này, Quan Vân Trường xưa cũng đã bỏ mạng. Hàng thì nhục, chiến đấu thì thực vô vọng ? Tiếng reo hò chiến thắng của quân giặc như xé nát lòng nàng ...

Chắc không còn lối nào thoát, ngoại trừ việc liều mạng đánh thẳng ra phía trước phá vòng vây để thoát thân.

Lê Lai là gánh nặng nhất cho nàng. Nhưng thực không còn thời giờ để đắn đo hơn. Mai Lan nói lớn :

- Các anh, chúng ta sửa soạn đánh thẳng ra ngoài . Ðành phải liều mạng . Tôi hô đến tiếng thứ ba, mọi người phải xông ra, dựa vào nhau để tiến và để bảo vệ lẫn nhau .

Nàng vừa nói, vừa nhìn ra phía trước . Xa xa, ánh đuốc bập bùng. Gần đó, trong những lùm cây đen kia, không trông thấy quân giặc, nhưng tên lửa từ đó lớp lớp bắn ra như mưa bấc . Ðoạn đường sinh tử là khoảng cách từ tam quan tới những lùm cây đó, dài không quá mười trượng . Nếu thoát được đoạn đường này, bọn nàng sẽ đánh thốc vào vòng vây của giặc để tìm đường sống.

Mai Lan định thần một lúc, rồi sửa soạn đếm tiếng thứ nhất.

Bỗng Mai Lan thấy có biến chuyển gì lạ trong hậu quân của giặc ở trước mặt . Có nhiều tiếng rú phát ra từ trong những lùm cây , rồi mưa tên lửa bỗng trở nên rời rạc. Không chậm trể . Sinh lộ đã mở, Mai Lan đếm nhanh ba giăng. Nhóm bảy người nhất loạt xông ra, đánh thẳng vào yểu điểm của vòng vây. Ðoạn đường tử qua không mấy khó khăn. Những bóng áo xanh từ trong bóng tối chồm ra, nhưng bọn Mai Lan không thể để bỏ lỡ cơ hội thoát chết. Họ dựa vào nhau quyết chiến, chiến trường diễn ra ác liệt và chớp nhoáng .

Trong khoảnh khắc, bọn Mai Lan nhận được chỗ sơ hở ở hướng Bắc của vòng vây . Họ đã thoát ra từ đó, chạy thẳng ra vùng lau sậy. Tiếng la ó lui dần về phía sau .

Trong đêm tối, chỉ còn tiếng rì rào của rừng lau, tiếng thở gấp của mỗi người sau một cuộc chiến dành mạng sống.

Mai Lan họp mọi người lại ở một khoảng đất trống trong rừng lau.

Kiểm điểm lại anh em. Mai Lan, Lê Hoàng Quân, Nguyễn Cảnh Dị , sư Giác Huệ, sư Khiết Tịnh an toàn. Cúc bị thương ở tay trái, Lê Lai bị thương chân trái và đã được Giác Huệ cõng thoát ra đây.

Quân xé áo lấy thuốc dấu băng cho Cúc và Lai. Mọi người tạm ngồi nghỉ.

Mai Lan nói :

- Tình hình này, cơ sở của chúng ta ở đây chắc chắn đã lâm nguy. Bây giờ mình về xóm chài trước xem ở đó thế nào ?

Cúc ngồi khóc sụt sùi. Mai Lan thấy lòng quặn đau khi nghĩ đến Hồng và Bạch Huệ, nhất là Hồng. Không biết hiện giờ hai đứa sống chết ra sao ? Biết đâu buổi gặp gỡ giữa hai thầy trò nàng lúc chập tối là lần gặp gỡ cuối cùng.

Mười năm sống chết bên nhau, thầy trò tình như ruột thịt, nay bỗng mất đi một cách đột ngột, không lời giăng dối , thực xót xa.

Nàng đến ngồi bên Cúc, dịu dàng nói :

- Cúc miễn là Hồng chưa chết, mình sẽ tìm ra nó bằng mọi giá. Trong trận này, không phải chỉ có Hồng, mà còn các vị đại sư và sa di trong chùa cũng gặp ách nạn như vậy .

Nàng quay sang Khiết Tịnh đại sư hỏi :

- Bạch đại sư, có bao nhiêu chúng tăng trong chùa ?

Khiết Tinh khẽ thở dài, đáp :

- Thưa Công Chúa, mười người tất cả.

- Cái họa này chúng tôi mang tới cho chùa, thực là ân hận .

Chiết Tính lúc đầu :

A di đà Phật .Công Chúa đừng nghĩ vậy , ách kiếp khôn lường, chúng ta làm sao biết trước được .

Mai Lan khẽ vỗ vai Cúc, nói :

- Thôi, chúng ta đi.

Mọi người lâng lặng đứng dậy tìm đường ra khỏi rừng lau.

Không mấy chốc, đã ra tới con đường mòn chạy quanh hồ.

Về phía Ðông, chùa của Khiết Tinh Ðại Sư vẫn còn bốc cháy làm đỏ rực một góc trời.

Khiết Tịnh Ðại Sư không cầm được nỗi ngậm ngùi, buột miệng :

- A di đà Phật !

Bảy người lầm lủi đi về phía Tây . Những gốc liễu mờ mờ lả bóng bên hồ. Ngoài xa, mặt hồ mênh mông, lóng lánh dưới ánh trăng hạ tuần mờ nhạt quạnh quẽ.

Mai Lan khẽ nói :

- Trông kìa, đêm nay không thấy một ánh đèn chài nào trên hồ.

Quân nói theo :

- Có thể giặc đã trưng dụng hết thuyền chài ở đây vào trận đánh vừa qua .

Cảnh Dị lên tiếng :

- Vậy thì dân ở đây thực nguy rồi .

Mai Lan nói :

- Chúng có thể tập trung họ ở đâu đó . Nhưng với giặc Minh thì bất cứ chuyện gì cũng có thể xảy ra .

Mọi người tiến nhanh hơn về phía trước. Cúc đi đầu cách khá xa đoàn người.

Bỗng nàng khẽ kêu lên :

- Thưa cô có xác chết ở trước mặt.

Bảy người vây quanh xác một người đàn ông áo quần lam lũ, nằm xấp ở ven hồ. Quân lật xác chết lên, mọi người thấy ngực bị chém toạc một vết dài.

Mai Lan gật đầu, nói :

- Không sai, đây là nhát mã tấu của giặc Minh.

Dọc đường, bọn Mai Lan còn phát hiện thêm nhiều xác nữa, kể cả con nít . Có những xác đàn bà, phần dưới lõa lồ, khiến mọi người phải quay mặt đi. Quân đã phải xé áo xác chết khác đậy lên .

Mai Lan giọng run lên :

- Quân giặc thực dã man , không ngờ chúng mình làm di hại tới dân chúng đến chừng này .

Dị an ủi :

- Không phải chỉ vì bọn mình, mà ở đâu giặc cũng ra tay tàn sát cực kỳ man rợ như vậy .

Bỗng có tiếng rên khóc phát ra từ trong lùm cây trước mặt.

Cảnh Dị và Quân tiến lên trước. Quân nói :

- Ðể chúng tôi lại trước xem sao.

Hai chàng vẹt lá đi vào. Có tiếng hét thất thanh của trẻ nhỏ, rồi tiếng đàn bà van xin :

- Lạy các quan tha cho chúng con .

Quân hiểu ý, ôn tồn nói :

- Các bà yên tâm, chúng tôi là người Nam đây .Quân giặc đã đi khỏi nơi đây rồi .

Lạy các ông cứu chúng tôi với .

- Các bà mấy người, xin ra cả đây .

Từ trong lùm cây đi ra bốn người đàn bà dắt dìu sáu bảy đứa nhỏ, có em còn ẵm ngửa trên tay.

Quân đưa họ tới chỗ Mai Lan đang đợi ở bên vệ đường.

- Thưa cô, tôi chắc còn nhiều người vẫn trốn quanh đây . Mình nên tìm để đưa họ về nhà .

Một người đàn bà dắt đứa con chừng tám chín tuổi, kể lễ :

- Vào đầu canh hai, tụi giặc tới, ra lệnh gom hết thuyền chài lại, bắt chồng chúng tôi chở chúng đi đâu không biết, còn phụ nữ và trẻ em thì chúng đuổi lên bờ . Ai nhanh chân thì chạy trốn vào rừng, vào bụi, có nhiều chị không may bị chúng lột ra hiếp ngay tại đường lộ. Chúng con có đau lòng chống cự thì bị giết ngay tại chỗ .

Mai Lan an ủi :

- Tôi biết ... Chúng tôi sẽ tìm cách đưa các chị về nhà . Còn các anh ấy, tôi chắc chỉ sáng mai giặc sẽ tha cho về .

Mai Lan không muốn mất nhiều thì giờ, giục Quân, Cảnh Dị và Cúc đi lục soát các nơi để tìm kiếm mấy người trốn giặc .

Về đến xóm chài, đoàn người có tới năm sáu chục.

Xóm vắng lặng như tờ , không một ánh đèn lcó lắt. Vài tiếng chó nhách sủa ăng ẳng vu vơ .Quạnh quẽ như một làng bỏ hoang .

Mai Lan nói với đám dân chài :

- Các chị ai về nhà nấy. Nhớ đóng cửa cài then cẩn thận . Khi thấy có người quen hãy mở.

Bọn họ toàn đàn bà và trẻ nít. Không một người đàn ông nào còn sót lại . Nghe Mai Lan nói, họ líu ríu cảm ơn rồi tản dần về nhà.

Khi đám dân chài đã về hết, Mai Lan khẽ nói :

- Quân đưa về chỗ Nguyễn Xứng tạm trú. Tôi nghĩ mình cũng không ở đây được đâu. Không lâu, giặc sẽ trở lại đây Mình nên tính trước đi thì hơn.

Cúc nói :

- Vậy thì số phận của những người đàn bà ở đây ?

- Mình biết làm sao hơn .

Quân nhắc Cúc :

- Ðây là tai ách chung của cả nước . Cúc đừng nên quá bận tâm như vậy . Chúng mình còn nhiều việc khẩn cấp phải làm.

Cúc yên lặng.

Khiết Tịnh đại sư đưa ý kiến :

- Thưa Công Chúa, tôi biết trong khu rừng lau ở bờ hồ phía Tây, có mấy căn lều của bọn người chăn vịt . Mình có thể tới đó tạm trú trong lúc khẩn cấp này.

Mai Lan không chờ đợi gì hơn, nói :

- Rất tốt, bạch Ðại sư, mình chỉ tạm có nơi để ngồi lại tính cách đối phó với tình hình khẩn trương này, rồi chúng mình phải rời nơi đây ngay .

Tới căn nhà trọ, Nguyễn Xứng còn đang ngủ vùi dưới gằm giường, Quân vào đánh thức anh ta dậy, rồi cõng anh trên vai đi ra. Bọn người lại lầm lủi đi về hướng Tây.

Trong lúc đi đường, Khiết Tịnh đại sư giải thích thêm :

- Sở dĩ tôi biết được nơi này là vì một trong những người chăn vịt là bà con với sư Thiệt Tâm của tệ tự.

- Ðại Sư biết đường tới chứ ?

Tôi cũng đến thăm họ một đôi lần .

Xóm chài đã lùi sau lưng khá xa. Cảnh Dị và Quân cõng Lê Lai và Nguyễn Xứng trên vai, tuy nhiên họ vẫn theo được bước đi nhanh của mọi người.

Con đường mòn dẫn sâu vào rừng lau sậy. Một khoảng đất rộng, bằng phẳng ở sát bên bờ hồ . Trên đó, ba khu vực được xây bằng cót trong có trải rơm làm chỗ nuôi vịt. Bên cạnh mỗi chuồng vịt là một chiếc chòi mái rạ, vừa đủ chỗ cho một người chăn vịt dùng làm nơi trú ngụ.

Vào mùa này khí trời ấm áp, người ta đã đưa vịt đi bãi ăn sò, ốc, nhờ đó mà vịt sẽ đẻ nhiều.

Khi bọn Mai Lan tới nơi đây, bốn bề vắng vẻ, quạnh quẽ .

Quân đưa Lai và Xứng vào nằm nghỉ tại chiếc lều ở giữa.

Cúc dọn dẹp một chiếc ở bên để Mai Lan làm chỗ tạm nghỉ.

Bốn người gồm Mai Lan, Quân, Dị và Khiết Tịnh đại sư vào một lều để bàn chuyện trước mắt.

Việc bị tập kích đêm nay làm Mai Lan buồn lòng không ít. Tuy đã thoát nạn được về đây, nhưng Hồng và Bạch Huệ mất tích, bao người trong xóm chài bị hại vì bọn nàng.

Quân lấy đá lửa đánh, nhóm lửa đốt một khúc nến lấy từ chiếc túi vải nhỏ mà chàng thường mang theo bên mình. Ngọn lửa lcó lét, chập chờn soi mờ mờ bốn bộ mặt bơ phờ mệt nhọc.

Mai Lan lấy giọng nghiêm nói :

- Việc đến nước này đã thực nghiêm trọng, các anh và Ðại Sư có ý kiến gì không ?

Sau một chút yên lặng, Quân nói :

- Ở bên này coi như đã bị động, mấy cái chòi rạ này cũng chỉ tạm trú một vài ngày là cùng. Có lẽ mình phải trở vào thành .

Mai Lan hơi lắc đầu :

- Quân có thể về được, nhưng còn Lai và Xứng .

Tôi nghĩ, các cơ sở của ta ở trong thành cũng không còn là nơi an toàn. Bây giờ quân giặc đã thắng, chúng không còn phải kiêng kỵ gì nữa, sẽ thẳng tay đàn áp mình.

Ngưng một lát, nàng nói :

- Vết thương của Lai chỉ vài ngày là lành . Còn Xứng không biết thế nào ?

Quân nói :

- Thầy lang nói chắc cũng phải dưỡng thương cả mươi hôm mới đi lại được.

Khiết Tịnh Ðại Sư dè dặt đề nghị :

- Tôi trụ trì ở đây khá lâu, có thể nhờ cậy được một vài nơi để Xứng dưỡng thương.

Mai Lan quay sang Nguyễn Cảnh Dị :

- Anh Dị thấy tình hình miền trong ra sao ?

Dị suy nghĩ một lát, rồi nói :

- Tôi nghĩ nếu như thuyết phục được ngài Ðặng Tất, đức Giản Ðịnh sẽ làm việc lớn trong nay mai .

Tuy đã có chủ trương từ lâu, nhưng trong lúc nhất thời, Mai Lan cũng đành nói xuôi :

- Nếu được ngài Ðặng Tất giúp thì thực là may .

Quân này, nếu như có anh em nào muốn xuôi Nam cũng nên thu xếp cho họ đi với Dị, nhất là lúc này, chúng mình ở đây thân cô, thế cô cũng rất kẹt.

Nàng quay sang Khiết Tịnh :

- Xin phiền Ðại Sư đi kiếm giùm một nơi để Xứng dưỡng thương. Nội trong đêm nay, chúng ta phải giải quyết cho ổn thoả mọi việc ở đây. Mai tôi đi tìm tung tích của Hồng rồi ngược Bắc. Dị xuôi nam để lo việc trong đó.

Khiết Tịnh mau mắn :

- Tôi xin đi ngay. Công Chúa và các vị chờ ở đây.

Nói xong, Khiết Tịnh ra khỏi lều, rồi biến vào trời đêm. Mai Lan nói :

- Quân tạm đưa Xứng đi dưỡng thương, sau khi anh ta khỏi, phải đưa về Nam. Dị ạ, nếu như mình khởi nghĩa chống giặc Minh lúc này thực rất khó khăn, vì khí thế của giặc đang lên cao, mà nhà Trần ta thì đã tai tiếng quá nhiều . Tuy nhiên, nếu có được Ðặng Tất giúp tôi cũng yên tâm phần nào . Nhưng chủ trương của tôi từ trước tới nay vẫn là mình phải có thời gian chuẩn bị, nhất là về nhân lực . Với thời gian, bộ mặt tàn ác của giặc được phơi bầy, toàn dân hết bị chúng phỉnh gạt, bả vinh hoa của giặc không còn hiệu lực để gây chia rẽ giữa người trong nước ta, tới lúc đó, chúng ta mới có hy vọng quét sạch được quân thù ra khỏi bờ cõi.

Ngẫm nghĩ một lúc nàng nói :

- Tôi biết tính của Giản Ðịnh Vương, không hy vọng thay đổi được quyết định của anh ấy. Vậy Dị và Dung cũng cứ giúp Vương lo việc trong đó đi. Phần tôi, tôi cố gắng những gì có thể làm được ở ngoài này . Khi có thể tiếp tay được, tôi sẽ vào Nam ngay.

Dị có vẻ cũng phân vân về lời nói của Mai Lan, nhưng tình thế trong Nam cũng khó có thể thay đổi được, nên nói :

- Công chúa đã quyết định như vậy, tôi xin tuân lệnh. Tôi sẽ bàn chuyện này với Dung, rồi sẽ gặp cô sau.

Mai Lan mỉm cười :

- Ðược thế là tốt. Quân cứ tiếp tục đường lối của chúng mình đã vạch sẵn . Nhưng tuyệt đối thận trọng.

Một phút im lặng trôi qua, bỗng Mai Lan hỏi :

- Quân này, anh có ý kiến gì về vụ hành tung của chúng ta bị giặc phát giác ra đêm nay không ?

Quân nói nhanh :

- Cô muốn nói về việc cô gái áo đỏ ?

- Ðúng. Làm sao cô ta có thể biết được sự có mặt của chúng ta trong chùa nhanh như thế ?

- Như vậy một là có kẻ nào khác tố cáo , nhưng không dám ra mặt . Vì nó có liên hệ với chúng ta, hai là cô gái kia được người đó cung cấp tin tức , nghĩa là chúng ta hiện có nội gián .

Mai Lan gật đầu :

- Tôi cũng nghĩ vậy .

- Ai ? Ai ?

- Kẻ theo giặc hiện nay không hiếm .Vì thế, những người trong chùa không thể tin được , kể cả sư Khiết Tịnh .

Dị ngồi nghe hai người đối đáp, chàng thấy họ làm việc rất ăn ý với nhau cũng như rất thận trọng, điều mà anh em ở trong Nam ít khi có. Vì ngày nay, tình thế thực hỗn loạn, ngay giữa những người thân cũng không còn có thể tin nhau được nữa . Chắc chưa có thời nào tinh thần người Nam suy đồi đến như thế .

Mai Lan nói thêm :

- Vì thế , việc giao Xứng cho sư Khiết Tịnh cũng chưa hẳn là một giải pháp hay . Tuy nhiên, trong tình thế này mình không còn cách lựa chọn nữa, nhưng Quân phải thực thận trọng trong việc giao thiệp với họ. Khi Xứng có thể lên đường được, Quân phải lo ngay cho anh ấy về Nam.

- Vâng, tôi xin lãnh ý cô.

Có lẽ trời đã sang canh ba. Ðêm thực vắng lặng giữa bãi hoang vu. Một vài con muỗi bay vo ve trong lều cô.

Khiết Tịnh đại sư đã trở lại. Ngài không vào trong, chỉ ghé người ngang cửa lều. nói :

- Ðược rồi, ta đi thôi.

Mai Lan gật đầu :

- Anh Dị và Quân đưa Xứng đi. Tôi tạm nghỉ ở đây. Sớm mai, Quân về xóm chài dò thám tình hình rồi về đây cho tôi hay . Quân này, nhà Cả Ðông cũng cách đây không xa, có phải không ?

Quân như hiểu ý, đáp nhanh :

- Cô nhớ không sai.

Nói xong, Quân chui ra ngoài nói với nhà sư :

- Xin Ðại Sư đưa đường .

Dị sang lều bên cõng Xứng trên vai, rời lom khom ra khỏi lều. Không mấy chốc. tiếng chân mấy người xa dần.

Mai Lan sang lều Cúc. Cô thể nữ đang chống mắt đợi nàng .

Thấy chủ vào, Cúc vui mừng :

- Mời cô đi nghỉ.

Mai Lan ngả lưng xuống ổ rơm, khẽ thở dài :

- Họ đưa Xứng đi rồi . Còn Hồng, không biết bây giờ an nguy thế nào ? Ta cũng thực lo cho nó .

Nàng không nói rõ hết ý mình, nhưng Cúc cũng hiểu cô chủ muốn ám chỉ điều gì . Cúc không còn dám khóc để

chủ khỏi buồn thêm.

Mai Lan sẽ tiếp :

- Thôi số nó như vậy . Ðể mai mình cố gắng tìm tung tích nó xem sao .

Cúc gắng gượng :

- Vâng . Lúc nãy con cũng chợp mắt được một lúc rồi, mời cô nghỉ đi, để con ngồi ngoài này trông chừng .

- Phải thận trọng ...

- Xin cô yên tâm.

Ngoài kia, tiếng dế kêu rỉ ra buồn tênh , lều bên cũng yên lặng như tờ, chắc Lê Lai và sư Giác Huệ cũng đã yên giấc ? Cúc mường tượng lại mười năm sống chung với Thu Hồng mà lòng buồn khôn tả.

Bỗng thoáng có bóng người lướt qua cửa, Cúc vội nép sang một bên, sẵn sàng động thủ. Nhưng người kia đã dừng lại bên lều, khẽ nói :

- Tôi đây, Giác Huệ đây .

Cúc hết lo, khẽ cười :

- Ðại Sư chưa đi nghỉ ư ?

- Lai đã ngủ rồi ... Ðể tôi gát ngoài này, cô và Công Chúa yên tâm nghỉ đi , khi nào mệt, tôi sẽ gọi cô gát thế, nhé.

Cúc thấy thực yên tâm. Nhà sư này mới theo bọn nàng chưa được mấy ngày mà đã tỏ ra như có nhiều kinh nghiệm giang hồ . Nàng không còn khách khí, cảm động :

- Ðược thế thì nhất rồi .Xin phiền Ðại Sư .

- Xin cứ yên tâm .

Cúc quay vào lều, nằm ghé bên Mai Lan . Nàng nghe hơi thở của chủ đã đều đặn nên yên lòng nhắm mắt.

[giavui]

CHƯƠNG TÁM
Trời hừng đông, Lê Hoàng Quân và Nguyễn Cảnh Dị tìm đến khu lều vịt.

Thật hoang tàn. Mấy túp lều đã cháy rụi từ lúc nào. Rải rác quanh bãi cỏ, nhiều xác chết nằm bên những vũng máu chưa kịp khô, nhảy nhụa trên đám cỏ xanh còn đẫm sương đêm. Gần lều là mấy cái xác mặc binh phục xanh của quân Minh, xa hơn là những cái xác vận y phục lối võ sĩ giang hồ .

Sát rừng lau là xác của một tên võ tướng tay cầm đại đao và một nhà sư áo vàng của Minh Triều .

Dị nhẩm đếm được chín cái . Chàng hốt hoảng lật nhanh những xác chết để nhận diện . Phần lớn nạn nhân chết vì đường chưởng lực đánh bể lồng ngực, hoặc trường kiếm , nhưng may là chưa thấy xác của bọn mình.

Dị la lên :

- Không thấy ai trong bọn mình . Họ đi đâu cả rồi Việc gì đã xảy ra ở đây đêm qua .

Quân đang ở gần những túp lều đã cháy thành tro, di chuyển quanh vùng tìm dấu vết gì đó, chăm chú đến nỗi như không nghe thấy tiếng của Dị. Chốc chốc chàng ta lại cúi xuống nhặt một món binh khí lên ngắm nghía một lúc, gật gù rồi lại vứt xuống đất.

Nguyễn Cảnh Dị chạy lại bên Quân :

- Anh nghĩ họ có sao không ?

Ðến lúc đó, Quân mới như giật mình vì thấy có người đứng bên, hỏi lại :

- Anh nói sao ?

Dị thấy có gì khác lạ trong mắt của Quân, nhưng nhất thời chưa cảm nhận được rõ ràng, nên nói lại :

- Họ đi đâu ... Anh nghĩ có thể họ bị bắt rồi, không ?

Quân nhìn ra xa, khẽ lắc đầu :

- Không, có lẽ họ đã chạy thoát rồi ?

- Tại sao tụi giặc biết được hành tung bọn mình nhanh thế ? Nội gián như Mai Lan đã nói chăng ?

Quân phân bua :

- Cũng có thể . Nhưng có điều mình đã biết đó . Quân Minh đã làm chủ tình hình . Ðến xóm chài lưới ở một nơi hẻo lánh thế mà cũng còn bị tràn ngập thì đi đâu tránh khỏi được tai mắt của chúng chứ ? Nhưng anh yên tâm . Họ đi đâu, tôi đã biết.

Dị thắc mắc :

- Anh nói sao ?

Lúc đó, Quân mỉm cười, tay chỉ về khu rừng lau phía Ðông, nói :

- Sau khi thoát được cuộc tập kích của bọn này, họ đã chạy về hướng đó .

Dị ngạc nhiên :

- Sao anh biết chứ ?

Quân thong thả giải thích :

- Công Chúa là người rất thận trọng . Nàng đã nghĩ có nội phản nên tất có thể bị tấn công bất cứ lúc nào nên ...

Dị ngắt lời :

- Công Chúa nghĩ đúng vì dù sao, tai mắt giặc không thể bén nhậy đến thế . Ðã có kẻ bán đứng chúng ta . Ai vậy vì chỉ có mấy người chúng ta biết nơi đây ?

Quân lắc đầu :

- Không, có Khiết Tịnh Ðại Sư nữa . Anh quên rồi sao ?

Dị vỡ lẽ nhưng chàng nhìn theo hướng tay chỉ của Quân, hỏi tiếp :

- Nhưng sao anh dám quả quyết họ đi về hướng đó ?

Quân cười :

- Tại anh không hiểu cách làm việc của chúng tôi thôi. Anh nhớ lúc mình rời nơi đây, Công Chúa có nói :

- Nhà Cả Ðông cũng cách đây không xa chứ ? Vì lúc đó có mặt Khiết Tịnh Ðại Sư là người nàng đã mang lòng ngờ vực nên phải dùng ám ngữ nói với tôi .

Dị vẫn chưa hiểu, Quân giải thích thêm :

- Câu đó nàng ám chỉ sẽ di chuyển đi nơi nào đó , có thể là hướng Ðông hay ngược lại .

Rồi Quân nhìn ra hướng mặt trời . Khu lều vịt ở ngay bên bờ hồ , nói :

- Họ đâu có cách gì đi về hướng Ðông , nên chỉ còn một đường là hướng đối nghịch, tức hướng Tây mà thôi .

Càng lúc, Nguyễn Cảnh Dị càng thấy nhóm người này làm việc thực lạ lùng. Chàng gật gù thán phục. Trong lúc đó Quân nhướng mắt quan sát rừng lau trước mặt đang rõ dần dưới ánh mặt trời ban mai . Chàng nhìn thực kỹ bãi cỏ hoang chung quanh khu lều vịt, rồi lấy tay phác một cử chỉ, nói :

- Anh có thấy hai đường cỏ bị dí xuống kia không ? Chắc chắn họ đi y phía đó, đấy .

Dị nhìn theo, nhưng ngờ vực :

- Có hai lối cỏ dí . Vậy lối nào họ đã đi qua ? Còn một vấn đề nữa là bọn người tập kích có bao nhiêu mạng . Ở đây có chín cái xác , không biết còn nữa không ? Nếu còn , tụi nó có thể đang truy kích Công Chúa .

Mặt Quân hơi nhăn lại :

- Cứ theo tình hình vị trí của các xác chết, thì những tên lính Minh tấn công đều bị thanh toán đầu tiên bằng kiếm . Tôi nghĩ đây là công trình của Sư Giác Huệ hoặc Thu Cúc . Nghĩa là họ có phòng bị canh gác . Tên tiểu tướng chết ở lều Công Chúa vì bị bể lồng ngực .Vết thương tuy trí mạng nhưng không mạnh lắm, có lẽ là do Thu Cúc .Tiếp theo là những tên võ sĩ giang hồ và tên võ tướng cầm đại đao thì bị thanh toán sau một lúc đấu sức . Những cái xác này đều chết thảm vì lồng ngực vụn nát.

Nhà sư áo vàng thì bi tập kích phía sau lưng .Tôi dám chắc đó mới là những đòn phản kích của Mai Lan .Vì trong bốn người, chỉ có nàng võ công mới cao đến thế .

Do đó, tôi nghĩ những kẻ tấn công đêm qua đều đã bị thanh toán . Giặc đã không tiên liệu được sức kháng cự của địch quân .

Bỗng Quân khẽ thở dài nhìn ra xa, nói bâng quơ :

- Thực không ngờ .

Nguyễn Cảnh Dị thực ngạc nhiên khi thấy Quân than, thế ra chàng ta cũng không biết rõ về võ công của Mai Lan sao ? Tuy nhiên, lúc này không phải là lúc suy nghĩ về những việc lẩm cẩm đó, nên hỏi :

- Thế bây giờ tính sao ?

Tay Quân chỉ về phía rừng lau, nói nhanh :

- Tôi nghĩ mỗi người chúng ta đi một ngã để tìm Công Chúa . Dùng tiếng hú ba hồi để liên lạc khi tìm được bọn nàng.

Bỗng có tiếng tù và từ xa vọng lại khiến Quân hơi khựng lại nghe ngóng .

Dị đang định đi, cũng dừng chân, quay lại hỏi :

- Gì vậy ?

Quân lắc đầu :

- Không, thôi ta chia tay . Anh đi ngả bên phải .Ði trước đi .

Dị không đợi lâu hơn, nhanh nhẹn phóng về phía trước, rẽ lau đi sâu vào khu rừng lau .

Những thân cỏ lau cao hơn đầu người nhưng đã bị vẹt sang hai bên để lộ một lối đi dẫn sâu vào phía trong . Ði được một quãng ngắn, Nguyễn Cảnh Dị đã phát giác ra những vết máu đọng trên thân lau hai bên lối đi . Máu ai ? Bọn Mai Lan đã có kẻ bị thương ? Tuy nhiên, chàng yên tâm là mình đã đi đúng đường . Còn bên Lê Hoàng Quân thì sao ? Dị vừa đi, vừa phân vân. Bất giác chàng giật mình vì gặp một xác người chết gục bên đường .

Một lão tăng áo vàng, tóc bạc trắng .Vết máu dọc đường có lẽ là của nhà sư này . Lão bị chém xả một bên vai bằng một món binh khí to bản , có thể là một nhát mã tấu hay đại đao là những món binh khí mà quân Minh thường dùng . Băng qua xác chết, Nguyễn Cảnh Dị thực hoang mang . Chàng đã đi đúng đường, nhưng bọn Mai Lan bị truy kích chứ không hẳn như lời Quân phỏng đoán lúc trước. Tuy nhiên, vết thương trí mạng của nhà sư kia thì do ai gây ra .Có thể một người trong bọn Mai Lan đã cướp khí giới của địch để dùng chăng . Vậy chàng lẽ bọn giặc còn những đứa khác nữa . Nghĩ tới đó, Nguyễn Cảnh Dị thấy thực khẩn trương, chàng phóng nhanh về phía trước .Giữa lúc đó, không biết từ đâu, có nhiều tiếng tù và vang lên, lúc thì như phía trước mặt, ở sau lưng, có lúc như bên trái hay bên phải . Có lẽ tiếng tù và di động, hoặc hơn nữa là đã nổi lên ở khớp nơi . Ðó là một dấu hiệu thực chẳng lành . Cảnh Dị tạm ngưng lại để nghe ngóng. Nhưng bất chợt chàng sợ hãi vì tứ phía bìa rừng lau có khói bốc cao mù mắt. Rồi không mấy chốc, có dấu ngọn lửa nhoáng lên . Rừng lau bị phỏng hỏa .

Nguyễn Cảnh Dị tiến thoái lưỡng nan . Ðàng sau chắc chắn đã bị lửa ngăn chận . Qua một phút suy nghĩ hơn thiệt, chàng quyết định đi sâu vào phía trước , biết đâu có đường thoát, hay ít nhất cũng gặp bọn Mai Lan .

Rừng mỗi lúc một rậm thêm , mà ngọn lửa chung quanh, tuy còn xa nhưng đã bốc cao dữ dội .Tiếng lau cháy, tiếng gió thổi qua ngọn lửa reo lên ào ào .

Dị chạy như điên. Chợt qua hàng lau sậy, Nguyễn Cảnh Dị thoáng thấy bóng người . Không ba bốn người . Ði nhanh qua hết đám lau trước mặt, chàng vui mừng vì gặp được người nhà : Mai Lan và tất cả bọn Cúc, Lai và Giác Huệ . Cả bốn cũng đang lúng túng vì thấy rừng lau bị đốt. Gặp lại nhau, mọi người đều reo lên mừng rỡ.

Nguyễn Cảnh Dị nhìn bốn người , thấy họ như không ai bị thương nặng, nhưng vẽ mặt thì thực phờ phạc, mệt mỏi . Bộ trang phục của Mai Lan chừng như nhầu nát hơn mọi ngày . Lai còn đi khập khểnh bên Giác Huệ , Cúc thì nhăn nhó với bọc hành trang trên vai.

Mai Lan đưa tay lên cao, hỏi :

- Sao anh lại vào đây ?

Di nói nhanh :

- Tìm Công Chúa . Rừng lau bị đốt tứ phía .Bây giờ mình tính sao đây.

Mai Lan cũng không dấu được sự lo lắng, lắc đầu :

- Lúc này không thể ra ngoài , vì giặc cố tình đốt chết chúng ta ở đây . Chắc chắn chúng đã vây tứ phía rồi .

Dị hoảng, hỏi :

- Thế ra đằng trước cũng hết lối rồi ? Bọn ta đành chịu chết một cách oan uổng thế này sao , thà trở ra mở một đường máu.

Mai Lan lắc đầu :

- Bây giờ tình thế khác hồi đêm . Ðừng nói chuyện đụng độ .Vì lửa đã bao vây bốn phía, chúng ta đâu còn cơ hội . Mình phải trở lui vào giữa rừng . Rồi cũng chết thiêu thôi .

Mai Lan khẽ cười, quay gót đi vào hướng trong khiến Dị ngạc nhiên .Lúc này mà nàng còn cười được sao. Cả bọn yên lặng theo.

Ði được vài bước, Mai Lan mới hơi quay lại :

- Dị yên tâm , chúng ta còn đường sống .Vì trong kia có một cái đầm nước nhỏ , mà chúng tôi vừa ở đó ra đây .

Dị trợn mắt, hỏi lại :

- Cái đầm nước ?

- Phải . Chúng tôi đã ở đó từ canh tư tới giờ . Thấy rừng bị đốt , tính chạy ngược trở ra nhưng không kịp . Quân khốn kiếp cũng nhanh tay thực . Lần này chúng chắc bụng là đã đốt bọn mình thành than rồi , nhưng Trời đã không phụ lòng ta .

Cảnh Dị thực mừng. Cúc mệt nhọc góp lời :

- Thưa cô, chắc mình phải lội xuống đầm để tránh hỏa ?

- Ðúng vậy . Ðợi lúc ngọn lửa tới nơi rồi cũng không muộn .

Cái đầm nước chỉ lớn bằng một nửa sân đình làng , rong xanh lan đầy mặt nước .Nếu không phải lúc hiểm nguy chắc ai cũng ngại phải ngâm mình xuống đó. Nhưng bây giờ nó là đường sống của năm người.

Cúc đạp một đám lau bên đầm để Mai Lan tạm ngồi nghỉ chân. Cả bọn cũng tìm chỗ nghỉ ở chung quanh nàng. Ngồi ở đây mà cũng nhìn thấy những cột khói tứ phía bao vây . Ngọn lửa mỗi lúc một bốc cao .Không khí như chuyển mình dữ dội .Gió từ đâu ào ào thổi lại dào dạt những hàng lau trong rừng . Mùi cháy khét lẹt đã đầy trong không khí .

Mai Lan bảo mọi người :

- Mình nên lấy khăn mặt thấm nước che mũi để đỡ bị ngộp vì khói .

Mọi người vội vã làm theo . Cúc giúp Mai Lan cột chéo khăn lụa hồng ngang mặt trông nàng thực ngộ . Mọi người ngồi yên chờ lửa cháy ngang đầu .

Trong lúc chờ đợi để xuống đầm nước tránh hỏa, Cảnh Dị kể chuyện chàng và Lê Hoàng Quân lúc ở bên ngoài.

Lê Lai đừng lên nhìn quanh, hốt hoảng nói :

- Chết thực , nếu vậy chắc Quân cũng có thể đang bị hãm trong rừng lau.

Dị nói :

- Ðúng vậy . Chúng tôi hai đứa chia nhau hai đường để vào đây kiếm Công Chúa .

Lai quay sang Mai Lan :

- Vậy bây giờ làm sao ?

Dị chợt nhớ ra, nói :

- Quân bảo khi tìm được Công Chúa thì hú lên ba hồi để báo hiệu cho anh tới .

Giác Huệ nhắc :

- Vậy anh Dị hú đi chứ, còn đợi gì nữa.

Mai Lan đưa tay ngăn lại làm mọi người ngạc nhiên.

Sau vài giây suy nghĩ, nàng hỏi :

- Anh có thấy Quân vào rừng không ?

Tuy Quân bảo tôi đi trước, nhưng tôi chắc Quân không trở lui đâu .Vì anh tõ ra thực băn khoăn lo lắng cho Công Chúa .

Mai Lan hơi lắc đầu, buồn bã :

- Thôi được, Dị gọi Quân đi.

- Tiếng hú của Dị thực lẻ loi giữa tiếng ào ào của gió thổi qua rừng lau .Ngọn lửa đã tiến lại thực gần , hơi nóng đã tạt vào mặt mọi người . Không có tiếng Quân đáp lại Dị và Lai đã cố gắng nhiều lần thay nhau gọi Quân, nhưng đều vô vọng.

Cúc lo lắng nhìn Mai Lan :

- Cô ơi, chú Quân chết thực sao ?

Nếu Quân đã vào rừng mà không chạy kịp lại đây thì có thể đã chết cháy trong biển lửa ... trừ phi .

Mắt Lai lóe niềm hy vọng :

Trừ phi sao ?

- Trừ phi Quân cũng đến được một cái đầm tương tự đây, hoặc Quân không vào rừng .

Giác Huệ chắp tay :

- Mô Phật, cả hai đều khó xảy ra .

Gió mỗi lúc một mạnh. Khói đã bay mù trước mặt.

Mai Lan thấy không còn thì giờ bàn chuyện Lê Quân nữa, nàng vội đứng dậy :

- Mọi người sửa soạn xuống nước. Chúng ta đội hành lý trên đầu, rồi bơi ra càng xa bờ bao nhiêu, tốt bấy nhiêu.

Cúc nhìn Mai Lan ái ngại :

- Ðể con đội hành lý. Xin mời cô xuống trước đi.

Giác Huệ tiến lên :

- Cúc để tôi mang hết cho .

Mai Lan mỉm cười :

- Cúc đưa tay nải cho Giác Huệ đi.

Cúc không cãi, trao cả hành lý cho Giác Huệ.

Lê Lai nhìn ông, cười :

- Ðại Sư mà đánh rớt cái tay nải này thì cực nguy đấy nhé .

Giác Huệ ngẩn ra, mãi sau mới hiểu câu nói giỡn của Lê Lai, khiến ông ta hơi đỏ mặt, vội quay đi.

Mai Lan thấy đã đến lúc không thể đứng trên bờ nữa, vì sức nóng đã tạt vào mặt, ngọn lửa đang tiến dần tới lớp lau trước mặt, cách xa không đầy vài ba trượng. Mai Lan không để mọi người ái ngại về mình, nàng nhanh nhẹn lội xuống nước trước tiên .Tuy nhiên, cảm giác nước ngấm dần qua lớp áo quần làm lạnh toát thân mình, những bước đầu tiên trên bùn dưới đáy đầm cũng làm nàng hơi nhăn mặt. Mọi người sải tay bơi ra xa .Cũng may ở giữa đầm nước không sâu quá cằm .

Trên kia, lửa đã ào tới đốt rụi những lớp lau cuối cùng quanh đầm nước. Những tàn lửa bay lả tả trên trời, rồi là là rơi xuống mặt nước. Những tiếng lửa tắt nghe xèo xèo chung quanh .

Ngọn lửa quanh đầm tàn dần, những lưỡi lửa lại cuốn hút lớp lau sậy còn lại, và chuyển hướng cháy về phía khác .

Lê Lai đã định giục Giác Huệ bơi vào bờ , nhưng Mai Lan đưa tay ngăn lại :

- Thư thả .Nếu chúng ta có bơi vào, cũng đừng lên bờ vội . Tôi nghĩ nhân cơ hội này, mình để cho giặc tưởng đã thiêu chết bọn mình rồi, về sau có lợi cho chúng ta hơn.

Ai cũng gật đầu tán thành ý kiến của nàng .

Mọi người từ từ bơi vào bờ. Nép bên bờ đầm nước, bọn Mai Lan đưa mắt quan sát khắp vùng . Rừng lau đã cháy gần hết, để một khoảng trống chạy dài tắp tít mãi đàng xa .Ðứng ở đó, bên ngoài bìa rừng, nếu không biết có cái đầm nước này, chắc chắn ai cũng phải tin là bọn Mai Lan đã bi thiêu sống trong biến lửa .Thế cũng hay cho bọn nàng .

Nhìn bốn phía, Nguyễn Cảnh Dị góp ý :

- Nếu tụi nó không tiến vào đây thì ở một quãng xa như thế này, chúng cũng khó nhìn thấy được bọn mình ở đây.

Mai Lan gật đầu :

- Dị nói có lý. Chúng mình có thể lên bờ để áo quần mau khô , nhưng cần phải hết sức cảnh giác .Nếu thấy có bóng dáng chúng tiến vào thì mình phản ẩn liền .

Mọi người đồng ý đi lên. Cảnh Dị và Giác Huệ phụ trách việc canh chừng chung quanh để kịp thời đối phó với mọi bất trắc.

Cúc lấy một chiếc khăn lớn khoác lên người Mai Lan, rồi nhìn ra xa, buồn bã :

- Nếu chú Quân không chạy thoát , thì có lẽ xác cũng nằm đâu đây .

Mai Lan vỗ vai Cúc, an ủi :

- Bây giờ không phải lúc nhắc đến họ . Mình cần phải nghĩ cách thoát khỏi nơi đây đã .

Ngồi đợi bèn bờ đầm nước, Nguyễn Cảnh Dị kể lại chuyện chàng và Lê Hoàng Quân từ lúc đưa Nguyễn Xứng đi dưỡng thương tới lúc trở lại khu lều vịt bên hồ . theo chàng, quân Minh đã tràn ngập hết mọi nơi . Sau khi bí mật đưa Xứng tới một nhà người quen của Khiết Tịnh Ðại Sư lưu anh ta ở lại, Quân và Dị trở về xóm chài thì đã thấy quân Minh kéo về đây ... Chúng đang lục tìm những thứ chúng cần và thích . Ðàn bà con gái lại một phen khổ nhục. Bọn đàn ông bị tập trung lại một chỗ, đành ngồi hút thuốc lào vặt , đau khổ nhìn gia đình tan nát. Quân may mắn gặp lại Ðông, hỏi về Hồng thì được biết nàng đã bị một võ quan bắt đi ngay từ lúc hắn đột nhập thuyền Mai Lan . Số phận Bạch Huệ thì Ðông không biết đích xác thế nào.

Dị lắc đầu :

- Tình thế thực hết đường cho ta . Tôi nghĩ khi đã tận diệt được Hồ rồi, quân Minh không còn kiêng nể gì nữa . Công Chúa nên tính trước đi. Tôi sợ cô không thể trở về Ðông Quan được nữa đâu .Nhất là ta lại mất liên lạc với Lê Hoàng Quân , không biết số phận anh ta sống chết thế nào .

Mai Lan mệt mỏi :

- Tôi tính cứ mạo hiểm về một chuyến.

Cúc can :

- Thôi cô, ai cũng đã có số phận . Cô về như vậy nguy hiểm lắm .

Dị cũng nói theo :

- Cúc nói đúng .Bao nhiêu người đang cần đến Công Chúa, cô không thể mạo hiểm như vậy được . Tôi nghĩ, nhân lúc giặc không ngờ mình thoát nạn, cô phải rời khỏi Ðông Quan ngay , để tìm cách lo việc cả , nếu không cô sẽ ân hận suốt đời .

Bỗng như nhớ ra điều gì, Dị hỏi :

- Quí vị có biết bao nhiêu tên tập kích đêm qua không ?

Giác Huệ nói :

- Lúc đó trời chưa sáng rõ, tôi không biết đích xác . Nhưng mấy tên tấn công đầu tiên nhờ phát giác kịp thời nên tôi hạ chúng ngay phút đầu .Tên võ quan bị Cúc dùng quyền đánh chết tại cửa lều . Còn những tên khác .

Dị cắt ngang :

- Quân cũng đã nhận đinh đúng như thế. Mấy tên kia đều do Công Chúa thanh toán....

Mai Lan gật đầu :

- Ðúng - trừ tên sư áo vàng . Tên này bị Trí Minh Ðại Sư hạ.

Dị ngạc nhiên, hỏi :

- Trí Minh Ðại Sư ?

Mai Lan gật đầu giải thích :

- Trí Minh là nhà sư do Minh Triều cử về trấn giữ chùa Châu Lâm của Khiết Tịnh Ðại Sư trong chương trình xâm lăng Phật Giáo của Minh Triều . Nhưng Trí Minh lại là một Phật Gia chân chính nên đã thố lộ manh tâm của Minh Triều với Khiết Tịnh và giúp Khiết Tịnh giữ vững đạo pháp.

Mai Lan kể sơ lược những sự việc đã qua, liên quan tới Phật Giáo Ðại Việt cho Dị nghe, rồi tiếp :

- Người giúp ngầm chúng ta từ trước tới nay chắc cũng là Trí Minh cả . Sáng này, Trí Minh có trong bọn đi tập kích bọn tôi , trong lúc chiến đấu, Cúc bị tên sư áo vàng tấn công cực kỳ hiểm nghèo nên ông ra tay tương trợ, đánh gục tên Ðại Sư Trung Hoa , Vì thế ông bị tên võ tướng chém xả một bên vai .

Di cười :

- Và tên võ quan bị cô trị tội ?

- Ðương nhiên, tôi đâu có thể để nó sống.

Di gật đầu :

- Vậy nhà sư tôi gặp chết ở dọc đường là Trí Minh Ðại Sư ?

- Ðúng . Ông ta theo chúng tôi chạy vào rừng lau , nhưng cuối cùng vết thương quá trầm trọng nên viên tịch , chỉ kịp thông báo pháp danh với chúng tôi mà thôi .Thực đáng tiếc .... .

Bỗng Mai Lan đập tay xuống đất nói nhanh :

- Xứng . Tôi nghĩ chỗ Xứng cũng không còn bí mật nữa . Mình phải tới đó cứu anh ta càng sớm càng tốt .

Mọi người như muốn đứng dậy đi liền. Nhưng Mai Lan đưa tay cản lại :

- Nhưng không thể bây giờ , đi ra lúc này lộ liễu lắm .Ðợi lúc trời tối đã .


Ðêm xuống thực ảm đạm. Ngọn lửa đã tắt từ lâu, nhưng mùi khét vẫn còn nồng nặc . Bốn bề vẫn vắng lặng , áo quần mọi người đã khô.

Bọn năm người lầm lủi vượt vùng rừng lau vừa cháy lúc ban ngày, tìm đường tới nơi Xứng tạm trú.

Ðường đi thực khó khăn vì đều phải băng qua những lối hẻo lánh để tránh tai mắt của giặc.

Tòa nhà ở trong khu vực gần nhà Lê phu nhân.

Ðêm khuya, nhà nhà đều đã yên giấc. Nhưng khi tới nơi, mọi người đều bàng hoàng vì cả khu nhà đã bị thiêu rụi từ bao giờ .

Những cây nhãn, ngọn cau cũng bị cháy xém trông thực tang thương.

Dưới ánh trăng mờ, cảnh hoang tàn làm mọi người thực bùi ngùi .

Mai Lan đi khắp khu nhà quan sát. Nàng khám phá ra hai ba xác chết đã cháy thành than .

- Di này, trong nhà có bao nhiêu người, anh biết không ?

Di lo lắng lắc đầu :

- Tôi thực không hay . Vì tới đây Khiết Tịnh Ðại Sư chỉ giới thiệu với một cụ già trạc sáu mươi , để sau này chúng tôi tới nhận Xứng, rồi chia tay chúng tôi và đưa Xứng vào nhà một mình.

Mai Lan suy nghĩ một chập, rồi thong thả nói :

- Ba cái xác này đều nhỏ, có lẽ không phải là xác của Xứng hay Khiết Tịnh ...

Lai băn khoăn hỏi :

- Sự việc không hay xảy ra cho ta mấy hôm nay, người đáng nghi ngờ nhất là Khiết Tịnh Ðại Sư thì thực đây không lẽ là xác của ông ta , nhưng còn Xứng , giữa lúc lâm trọng thương .

Dị ngắt lời Lai :

- Có thể Xứng không chết, nhưng bị bắt . Bắt Xứng thì đúng rồi , nhưng sao còn đốt nhà người này . Cái ông Ðại Sư này ác độc vậy . Nhờ người rồi lại giết người.

Mai Lan không tiếp tục những lý luận như Lai và Dị đương đặt ra, nàng cắt ngang câu chuyện :

- Việc Xứng thế này cũng như số phận của Quân ra sao, nhất thời không thể biệt được. Việc trước mắt đúng như Dị nói lúc ban ngày là chúng ta không thể ở Thăng Long được nữa . Dị nên về gấp, còn bọn tôi sẽ ngược Bắc càng sớm càng tốt .

Dị gật đầu :

- Tôi đồng ý . Việc Xứng cứ tạm để đấy . Dù sao anh ta cũng có số phận của mình .Có lẽ mình nên chia tay tại đây.

Mai Lan ngậm ngùi :

- Này Dị, đất nước vô cùng điêu linh, chúng ta thì tản mát mỗi người một ngả . Tôi nghĩ lúc này hãy cố gắng bảo toàn lực lượng , đừng hấp tấp không lại ân hận về sau.

- Vâng, Công Chúa yên tâm, tôi sẽ về bàn với Dung.

Mai Lan hứa hẹn :

- Tôi sẽ vào đấy với các anh một ngày không xa .

- Xin giúp đỡ Giản Ðịnh Vương dùm tôi .

- Xin vâng . Công Chúa không dặn, chúng tôi cũng gắng sức giúp Vương .

Nguyễn Cảnh Di không có lấy một tay nải hành trang .

Người thanh niên thực hào hùng .

Mai Lan không khách khí, hỏi :

- Dị còn tiền đi đường không ?

Dị hiễu ý, cảm động :

- Xin cảm ơn Công Chúa, tôi đã có đủ .

Rồi sau một hồi bịn rịn chia tay với Lai và Giác Huệ, Nguyễn Cảnh Dị cúi chào mọi người, quay gót biến vào màn đêm .

Mai Lan nhìn theo người thanh niên khẽ thở dài .

Cuối cùng, nàng quay lại nhìn ba người đang đứng chờ đợi bên cạnh, nói nhanh :

- Mình cũng đi thôi.

[giavui]

CHƯƠNG CHÍN
Căn phòng tối như bưng dù có một cánh cửa sổ mở nhìn ra vườn sau của Anh Vũ Quán.

Ánh trăng suông lạnh lẽo mờ chiếu trên mấy lối đi trải đá .Những bụi hoa ngả bóng tạo nên những khoảng đen trên thảm cỏ.

Ðêm đã về khuya, nhưng bên lầu của quán, vẫn còn ánh đèn rọi qua khe cửa sổ chiếu thành một vệt sáng mờ mờ trên ngọn cây nhãn gần đó.

Có tiếng người trẻ tuổi hỏi :

- Họ vẫn thức khuya vậy đấy à ?

Tiếng ông già khàn khàn trả lời :

- Phải, từ ngày tới đây họ thường thức khuya , có khi họ đi đâu đến đêm khuya mới về nữa.

- Họ đã cộng tác rất mật thiết với quân Minh rồi đó.

- Già cũng nghĩ vậy. .

Một lúc im lặng, có tiếng người trẻ :

- Lão nghĩ những tài liệu họ đưa cho tôi đều khả tín cả sao ?

- Thì cậu đã so với di thư của cụ nhà rồi đó, nét chữ đâu có khác nhau . Vả lại cái ngày bà Vương Phi thủ vai Tây Vương Mẫu trong tuồng Quả Ðào Tiên tại Cung Túc Vương Phủ thì lão có biết. Chính đêm đó, bà lọt vào mắt xanh của Cung Túc Vương nên bị tuyển vào cung làm Thứ Phi. Cụ nhà rất đau khổ vì vợ bị nhà Vương cướp đoạt, nhưng nhờ bà Vương Phi nên ông cụ được bí mật đưa vào làm việc trong ban ẩm thực của Vương Phủ. Vì thế ngày ngày cụ vẫn còn được dịp gặp vợ cũ.

- Thầy tôi sống như vậy thì càng đau khổ hơn . Thà rằng đi xa cho khuất mắt ...

- Không, cụ làm vậy rất hữu lý, nhất là khi Thân Vương Nhật Lễ ra đời . Vì trước khi vào Vương Phủ, Vương Phi cho cụ biết bà đã mang thai, vậy thân vương chính là con ruột của Ngài .

- À ! Thì ra vậy .

- Ðúng. Từ lúc Thân Vương lớn lên với đầy đủ quyền hạn của một người thừa kế tông đường nhà Cung Túc Vương , thì ông cụ thấy những ngày đau khổ của mình thực có giá trị. Ngày tôi theo cụ vào Vương Phủ chỉ là một tên tiểu đồng. Nhưng cái ngày Thân Vương Nhật Lễ nhờ sự thương yêu của Huệ Từ Thái Hậu được nối ngôi Ðức Dụ Tông tôi cũng đã khôn lớn, biết được chuyện thâm cung bí sử của nhà họ Dương, thực tôi không thể ngờ trên đời lại có một sự xếp đặt lạ lùng như vậy . Một vương triều trị vì gần một trăm năm chục năm mà phút chốc rơi vào tay của nhà họ Dương mình không tốn một giọt mồ hôi .

Có tiếng khẽ thở dài. Giọng khàn khàn lại tiếp :

- Trong thời gian sống tại Cung Túc Vương Phủ, để che mắt bên ngoài, ông cụ có cưới một cung nhân. Lúc đó, tuy được nối ngôi , nhưng Thân Vương chưa đăng quang , và chọn niên hiệu vì trong triều đình còn rất nhiều người không phục . Hơn nữa , Vương muốn nhân cơ hội này , phế triều Trần để khai lập triều Dương theo đúng giòng họ của mình. Vì vậy mới có ngày biến động, Vương ghét Huệ Từ Thái Hậu và Cung Ðịnh Vương vì hai người này không chịu để Vương lập Vương Triều mới. Nhưng Triều Trần còn quá nhiều đình thần ủng hộ nên Vương mới thất bại, rồi bị hại.

Vội vàng quá ?

Thấy mưu đồ thất bại, bà Vương Phi vào Chiêm Thành cầu viện với vua Chiêm , Chế Bồng Nga , xin mang quân về trả thù cho con. Quân Chiêm cất quân sang tàn phá Thăng Long, vơ vét của cải, bắt đàn bà con gái, nhưng không đủ lực thực hiện việc phù Dương lên ngôi cửu ngũ và phải rút về trước sức phản công của quân Nam. Sau chuyện thất bại này, bà Vương Phi mất tích, ông cụ phải đổi họ đổi tên, mai danh ẩn tích . Cậu được ra đời vào những ngày sóng gió đó . Suốt cuộc đời còn lại cụ thù ghét Trần Gia đến độ khi nghe tin Hồ diệt Trần, cụ đã thất vọng, vì không được tự tay mình diệt Trần, thổ huyết mà mất. Người ngoài cứ tưởng cụ chết vì thương tiếc Trần Gia.

Tiếng người thanh niên lẩm bẩm :

- Tôi họ Dương . Tôi họ Dương ...

- Ðúng vậy ! cậu còn nghi ngờ gì nữa .

- Tôi thực không ngờ , nhưng tôi đã đọc cuốn gia phả . Thầy tôi chắc không viết sai .

- Ðúng như vậy . Cụ giao cho tôi trước khi lâm chung , và dặn khi nào tìm được giọng dõi của Thân Vương Nhật Lễ mới đưa cho cậu , và cho cậu hay mọi chuyện.

- Thì ra, giữa thầy tôi và lão Thành đã có mật ước từ trước .

- theo như di thư, cậu có bổn phận phải giúp giòng dõi Thân Vương khôi phục nghiệp nhà .

Giọng nói thực ngạc nhiên :

- Khôi phục nghiệp nhà ? Nghiệp nhà hàng hơn trăm năm của người ta chứ đâu phải của mình .

- Cậu lầm, Thân Vương được nối ngôi một cách chính danh hơn cả Thái Tổ nhà Trần nữa chứ đâu có phải ra tay cướp đoạt của ai .Vậy họ Dương mới là chính thống theo đúng luật nước . Con cháu Trần Gia sau này chỉ là những kẻ cưỡng đoạt ngai vàng.

Yên lặng rất lâu. Tiếng người trẻ :

- Nhưng bây giờ họ đi hấn với giặc để mưu đồ danh lợi một cách bất chính.

Có tiếng cười khan :

- Vì thế mới cần cậu ra tay để dựng nghiệp lớn cho giòng họ một cách quang minh chính đại.

Có tiếng thở dài :

- Thôi, dù sao cũng tới nước tôi phải theo ngôn di của thày tôi . Người tôi úy kỵ nhất là Mai Lan thì đã .

- Sao ?

Giọng sẵng :

- Còn sao nữa .Lão đã nói gì với hai người kia khiến họ dẫn giặc Minh tập kích, rồi đốt cả rừng lau thiêu sống bọn Mai Lan rồi .

Lão già cười lớn :

- Tốt, thế càng bớt được một cái gai .

- Ðành vậy . Nhưng lẽ ra họ phải bàn với tôi .

- Thì chính vì vậy mà họ ở đây chờ cậu đó .

Có tiếng xô ghế , rồi tiếng thở dài não nuột :

- Không ngờ trời xua đẩy tôi tới nước nầy . Tôi nghĩ lão nên sửa soạn cho tôi đi xa . Thực tôi không muốn ở đây nữa .

- Nên nhớ, nếu không nghe lời cụ, cậu sẽ là con bất hiếu, không lo phục hưng nghiệp nhà Dương cậu là tôi bất trung .

Thanh niên gắt lên :

- Lão im đi. Tôi không phải là trẻ con mà lão cứ lải nhải mãi .

Có tiếng thân người thả mạnh xuống ghế nghe gỗ kêu răng rắc.

Yên lặng ...

Bên ngoài, trăng đã ngả về Tây.

Ánh đèn qua khe cửa sổ trên lầu cũng đã tắt từ lâu.

[giavui]

CHƯƠNG MƯỜI
Con thuyền cập bến thì trời đã chiều hôm.

Ráng chiều phản chiếu xuống làm đỏ rực mặt nước biển , giòng Trường giang trở thành một giòng sông máu . "Ðây Bạch Ðằng Giang, sông hùng dũng của nòi giống Tiên Rồng, giống anh hùng Nam Bắc Trung ."

Sau gần một tháng trời trốn tránh giặc thù, nhóm Công Chúa Mai Lan cũng tới được nơi họ muốn tới : Vạn Kiếp.

Ðứng nhìn giòng sông Bạch Ðằng rực rỡ trong ánh chiều tà, Mai Lan không khỏi xúc động khi nhớ lại những chiến tích vẻ vang của dân Việt, của Trần gia. Ðâu đây còn như vang dội tiếng hò chiến thắng , nhưng vận nước thực đã suy vi . Hai bên bờ sông đã bốc lên những đốm lửa của trại giặc. Chúng cũng biết đây là hiểm địa . Bao lần quân Nguyên đã thất bại đắng cay vì giòng sông lịch sử này. Xa hơn, về mạn Bắc, đền Kiếp Bạc, nơi sinh từ thờ Ðức Hưng Ðạo Ðại Vương đã mờ dần trong chiều tối .

Bốn người còn ở lại trong thuyền, bên bờ sông hoang dại. Họ con phải thăm dò tình hình trước khi thực sự mở cuộc tìm kiếm cuốn Binh Thư của Hưng Ðạo Ðại Vương.

Lê Lai lên tiếng hỏi :

- Thưa cô đã qua đây lần nào chưa ?

Mai Lan gật đầu :

- Một vài lần. Từ Thăng Long về Yên Tử có thể dùng đường ngang qua vùng này.

- Thế hậu duệ của Ðại Vương sinh sống ra sao ?

- Từ ngày Hồ Quý Ly thoán đoạt, con cháu Trần Gia đều phải sống ẩn dật cho qua ngày . Chính như tôi đây, cũng đâu có được một ngày yên thân .

Giác Huệ niệm Phật rồi góp ý :

- Mô Phật, ách nạn của Trần Gia vẫn còn kéo dài cho tới ngày nay. Như vậy, muốn tìm ra quý vật, cũng không phải là một việc đơn giản đâu .

Cúc góp ý :

- Thưa nghe tương truyền Ðại Vương có hai gia tướng thân tín là Yết Kiêu và Dã Tượng . Biết đâu giòng dõi nhà này cũng có thể cất giữ bảo vật.

Mai Lan gật đầu :

- Thôi được, chúng ta tạm nghỉ qua đêm nay, sáng mai vào xóm trong rồi sẽ tùy cơ ứng biến.

Tuy nói thế, nhưng vẫn chưa ai tính chuyện vào thuyền nghỉ ngơi.

Bỗng Lê Lai khẽ la lên, tay chỉ xuống mặt nước gần đó :

- Xác chết . . . xác chết . . .

Cả bọn người đều nhìn về phía Lai chỉ . Trên mặt nước, quả thực có xác người bập bềnh trôi , tất cả đều đã xình thối.

- Giọng Cúc cũng khẩn trương, đưa tay chỉ về nhiều vài xác . Kìa còn nữa , nhiều lắm chứ không phải chỉ một . Những xác này, mặc đủ loại trang phục , binh phục xanh của quân Minh, đỏ của quân Hồ và nhiều xác là thường dân .

Mai Lan nói :

- Vì đây là cửa ngõ vào Thăng Long, là giao điểm của bốn con trường giang cho nên những trận thư hùng thường xảy ra quanh vùng này , nên chi chúng ta thấy quá nhiều xác chết trôi sông .

Giác Huệ thì thầm mấy câu kệ như cầu nguyện cho những oan hồn kia được siêu thoát .

Về khuya, mặt sông trắng xóa một màu sương. Trăng hạ tuần như chiếc sừng trâu cô quạnh trên bầu trời u tối.

Thủy triều lên, giòng trường giang nước chảy cuồn cuộn khiến con thuyền lắc lư.

Mai Lan giải thích :

- Lúc trưa giòng sông cạn, đến đêm nước thủy triều dâng cao . Chính nhờ sự thay đổi mực nước một cách đột ngột này mà bao lần quân ta dùng chiến thuật đóng cọc lòng sông để chiến thắng quân giặc thù .

Mọi người yên lặng nhìn giòng sông đêm, lòng buồn vô hạn.

Sáng hôm sau, khi bình minh vừa ló rạng, bốn người đã thay đổi trang phục dân giả để sửa soạn lên bờ. Họ giả như là một nhóm thương hồ ngược xuôi Trường giang buôn bán kiếm ăn. Con đường nhỏ dẫn vào khu chợ búa và làng xóm đông dân cư ngụ. Cảnh hoang phế bầy ra trước mắt. Chợ họp lèo tèo vài ba hàng rau, vài nơi bán gia súc và đồ thực dụng . Người đi kẻ lại thưa thớt, vẻ mặt trầm trầm âu lo.

Bọn Mai Lan vào một quán nước bên đường. Chủ quán đang xếp lại vài nải chuối, mấy vĩ bánh đúc, cạnh đó là một nồi bún riêu bốc khói . Mấy chiếc bàn tre, vài bộ ghế ngựa , khách hàng chừng bảy tám người đang tụ tập từng nhóm, nhỏ to nói chuyện .

Lênh đênh cả tháng trên sông, bọn Mai Lan quả không biết đã xảy ra những biến cố gì quan trọng cho tình hình chung của đất nước .

Sau khi gọi cho mỗi người một bát bún riêu, Mai Lan ngồi lắng nghe chuyện bàn tán của những bàn bên.

Nàng chú ý tới một người trung niên mặc áo đoạn xanh, sắc phục của những người có phẩm trật từ bát phẩm xuống cửu phẩm của Nam triều . Nàng ngạc nhiên vì trong tình thế này mà ông ta dám ăn vận như vậy giữa chốn đông người.

Một người thanh niên đi vào, tới bàn người áo xanh vừa ngồi xuống ghế, vừa nói :

- Thưa các cụ, đúng như vậy . Sáng nay, gần bảng chiêu hiền và kêu gọi người nhà Trần ra trình diện để Minh Triều trao trả quyền bính, thì hôm nay đã có thông báo của cái gọi là hội đồng bô lão, trong đó có câu "con cháu nhà Trần không còn ai nữa. Ðất An Nam vốn là đất Giao Châu ngày trước, nay xin đặt quận, huyện như xưa ".

Thế là mất nước rồi . Sao lạ vậy. Thế còn lực lượng của Hoàng Tử Dương đâu ?

Người mặc áo xanh đặt chén rượu xuống bàn :

- Cậu ngây thơ lắm . Hoàng Tử Dương nào đó chưa chắc đã đúng là giòng dõi Trần Gia để quân giặc có thể tin được . Tụi này chỉ là tàn dư của nhóm anh em Ðế Hiển ngày trước, sau vụ mưu diệt Hồ Quý Ly thất bại, trôi dạt sang Lão Qua, rồi cùng Trần Thiêm Bình chủ xướng việc cầu viện nhà Minh mà thôi. Trần Thiêm Bình có còn sống cũng chả làm nên cơm cháo huống gì nữa là bọn người nguồn gốc Khổng Minh bạch . Nghe nói buổi đầu bọn này cũng chầu chực ở Tây Ðô mãi, cuối cùng biến đi đâu mất, không còn thấy ai nhắc tới nữa. Mà ngay bây giờ, chính con cháu thực sự của Trần Gia cũng chẳng làm gì được . Ðừng nói chuyện nắm quyền, chỉ việc xuất đầu lộ diện là đã có thể bị thủ tiêu rồi .

- Thế còn bảng chiêu hiền ?

- Ðó cũng là một âm mưu. Hiện nay, bọn quan lại, bọn háo danh đang xô nhau ra tự nguyện làm tay sai cho nhà Minh . Ðây là đòn độc , bọn này tố giác nhau, trong nước còn ai có chút chí khí thì cũng bị chúng chỉ điểm khiến nhà Minh tóm được các nhân tài của Ðại Việt để dễ bề tiêu diệt . Nguyên cái vụ tịch thu sách trong dân gian, trong các chùa chiền cũng đủ biết cái thâm ý định tiêu diệt cả nền văn hóa hiện thời của ta để áp đặt một nền văn hóa ngoại lai thì đủ rõ .

Lê Lai hơi cúi xuống, khẽ nói :

- Sao ông ta ăn nói tự nhiên vậy , không sợ tai vách mạch rừng sao ?

Mai Lan hơi lắc đầu :

- Không. Một là quân Minh đang dùng đòn dẫn dụ triều thần cũ nên không làm khó dễ họ, hai là đất Vạn Kiếp là nơi địa linh của nước nhà, họ có tinh thần cao nên không có việc tố cáo nhau với giặc .

Thì ra mới ngoài tháng nay đã có nhiều biến chuyển quan trọng vậy .

Bàn bên, người tuổi trẻ đang hỏi :

- Thế bây giờ tại sao quí vị triều thần không đứng ra lo việc kháng Minh, phục quốc ?

Người mặc áo xanh lắc đầu :

- Bọn đó coi như bỏ đi , cả một lũ tham quan ô lại . Vua không ra vua, tôi không ra tôi, bạc nhược, ươn hèn, thời bình thì chỉ biết ăn trên ngồi trước, hút máu, hút mủ người dân . Ðến khi giặc tới thì bỏ chạy lấy thân. Chúng còn mặt mũi nào để lãnh đạo dân chúng nữa chứ ?

- Còn Trần Nguyệt Hồ của Hải Dương mình ?

- Úi chà, tên này thì làm được trò trống gì ? Ngay đến Giản Ðịnh Vương có nổi dậy cũng chưa chắc có mấy ai theo. Thanh niên các anh phải biết tương lai xứ sở hiện

đang nằm trong tay các anh đó , mình phải xây dựng lại từ đầu .

Người trẻ tuổi ngạc nhiên :

- Trong tay chúng tôi một nhóm ô hợp, không một chút kinh nghiệm . Ði tới đâu cũng thấy quí vị phê phán, bôi bẩn lẫn nhau, khiến mọi người mất hết tin tưởng vào lớp người trước . Với một tinh thần băng hoại như vậy, giới trẻ chúng tôi làm được gì chứ ? Có lỗi thì sửa, thấy sai thì phải phục thiện chứ không thể ngồi chỉ trích suông được .

Mai Lan gõ nhẹ tay xuống bàn :

- Chí khí. Ðúng, tuổi trẻ đã mất hết tin tưởng vào bậc trưởng thượng nên bơ vơ như rắn không đầu, thì cách nào họ có thể gánh vác trọng trách phục quốc được ?

Lê Lai băn khoăn :

- Họ sẽ phải chọn lựa giũa Hồ và Trần ?

Mai Lan lắc đầu :

- Không, Trần đã thất thế, mà cảnh huống Hồ bị giặc bắt lại càng nhục nhã hơn. Những người có liên hệ với các triều trước làm sao có thể khiến cho người ta tín nhiệm nữa.

- Vậy cần một khuôn mặt mới ?

- Khuôn mặt mới thì sẽ khó làm cho người ta tin tưởng vì thiếu uy tín .

- Thế lại lạc vào vòng mâu thuẫn trầm kha . Người cũ thì đều không xứng đáng, mà người mới lại thiếu thành tích . Hóa cho nên chúng ta rơi vào tình trạng không giải quyết được vấn đề lãnh đạo.

Ở bàn bên, người thanh niên đã đứng dậy :

- Xin phép quí vị, chúng tôi xin cáo lui ,. mình có nói mãi cũng không giải quyết được gì . Thực hổ thẹn cho chúng tôi là hậu duệ của các anh hùng Yết Kiêu, Dã Tượng . Ðất nước rơi vào vòng ô nhục mà đành nhắm mắt làm ngơ .

Nói xong, hắn bỏ đi liền. Mai Lan thoáng vui, đưa đưa mắt sang Cúc. Cô thể nữ hiễu ý đứng dậy ra ngoài.

Người áo xanh không cản , chỉ nhìn theo lắc đâu. Còn lại ba người trung niên, họ vừa chè chén vừa khề khà tán chuyện.

Một người lên tiếng :

- Quan bác có liệu ra làm quan với Minh Triều không ?

Người áo xanh mắt đăm chiêu :

- Bây giờ những phường vô lại tranh nhau đầu quân giúp giặc. Nếu vùng Vạn Kiếp này rơi vào tay bọn đó cai trị thì hậu quả không lường được , nên tôi tính có thể vì dân mà hy sinh cái danh dựụ của mình. Người ta sẽ kết án hành động này của tôi. Hãy nhìn cái bộ máy cai trị của giặc, từ việc tịch thu sách vở, kinh sách, tới những vụ tuyển lựa nhân tài, phụ nữ đẹp để đua về Tàu , và những luật lệ có tính cách đồng hóa dân tộc ta, lần này, sách lược của chúng không giản dị đâu .

Lai coi vẻ không phục, khẽ nói :

- Cuối cùng cũng chỉ lo cho thân mình thôi.

Mai Lan cười, đưa tay ra hiệu cho Lai đừng nói nữa :

- Lai biết được vậy là khá đó. Tuy nhiên cũng phải công bằng mà xét đoán cho họ.

Mãi giờ, Giác Huệ mới lên tiếng :

- Nội cái vụ đưa Lạc Ma Giáo vào ngồi chung với Phật cũng đủ làm băng hoại cái xã hội của mình rồi . Ðâu còn cái tinh thần nhân hậu khiến vua thương dân đến độ chỉ công chúa mà nói "Ta thương dân như thương con ta vậy , một nền pháp trị phi nhân đang được áp đặt trên dân tộc ta.

Cúc đã trở vào. Mai Lan gọi chủ quán tính tiền. Tiền giấy của nhà Hồ, dù là tiền 30 đồng hình vẽ sóng nước cũng không còn giá trị nữa. Cúc phải trả bằng bạc thực cho bửa ăn. Mọi người chán nản nhìn xấp giấy bạc trong tay Cúc .

Phố xá chỉ là một khúc đường quê với một vài quán nước, mấy hiệu tạp hóa tiêu điều.

Cúc khẽ nói :

- Anh ta ở cuối dãy nhà này . Bây giờ cô định sao ?

Lai ngơ ngác :

- Cúc nói ai ?

Mai Lan cười :

- Cái anh thanh niên lúc nãy ấy , Lai không thấy anh ta tự xưng là con cháu của Yết Kiêu, Dã Tượng sao ?

Lai chợt hiễu, cười theo :

- Tôi thực ngu .

Cúc dẫn đường, cả bọn đi về hướng đằu phố. Tới nơi, đó là một gia trang khá rộng. Sau chiếc cổng gỗ là một khu vườn rộng. Tòa nhà ngói ở mãi tận phía trong.

Mai Lan buột miệng khen :

- Có vẻ thế gia lắm .

Lai hôi :

- Bây giờ làm sao ?

Mai Lan suy nghĩ một lát, rồi nói :

- Mấy người ở ngoài này . Nhớ đứng tản ra nếu không có thể quân Minh đi qua sẽ nghi ngờ lôi thôi . Ðể tôi vào đó xem sao.

Mai Lan đẩy cánh cổng vừa đủ để vào trong. Con đường trải sỏi dẫn vào tòa nhà trước mặt.

Lên khỏi bậc thang tam cấp, Mai Lan đã bị thanh niên đứng chặn ngay trước cửa.

Anh chàng trừng mắt hỏi :

- Nhà chị vào đây có việc chi ?

Mai Lan nhìn chàng trai chưa quá hai mươi, nhưng có dáng dấp chững chạc, nàng mỉm cười hỏi ngược lại :

- Hậu duệ của Yết Kiêu, Dã Tượng lại cư xử với khách như thế ư ?

Thấy thiếu nữ đối diện trong trang phục dân giả, nhưng ngôn từ lại rất kẻ cả khiến thanh niên giật mình :

- Chị nói sao ? Tôi .

Mai Lan nhìn sâu vào mắt cậu ta , khiến thanh niên hơi lúng túng :

- Ðã biết sợ thì đừng nên sơ thất . Cậu đã nói gì ngoài quán nước, nào là phục quốc, nào là Trần Nguyệt Hồ của Hải Dương mình . Quên rồi sao ?

Thanh niên thực hoảng, khẽ nói :

- Chị là . . . tôi xin . . .

Mai Lan nghiêm mặt :

- Cậu cho tôi gặp bề trên có được không ?

Thanh niên có vẻ ngần ngại :

- Chị là người của .

Mai Lan biết anh ta đã hiểu lầm, nhưng cũng vặn hỏi :

- Của ai ? Cậu có nghe tôi nói không ?

Thanh niên gật đầu :

- Thôi được . Chị là quân do thám của giặc Minh tôi cũng không sợ đâu . Vào đây, tôi sẽ thông báo với ông nội tôi để người tiếp chị .

Mai Lan thầm khen chàng có cái khí khái của người thanh niên Việt , thực không hổ giòng dõi của những anh hùng kháng Nguyên .

Mai Lan theo người thanh niên vào nhà .

Ba gian nhà khách không rộng lắm, nhưng trang hoàng những kiếm, cung, trường đao, thương , trông như bản doanh của một vị tướng quân .

Sau khi mời Mai Lan ngời vào bộ trường kỷ gụ đen bóng kê giữa nhà, anh ta mở cửa đi vào nhà trong. Không mấy chốc, một cô hầu gái bưng lên một khay nước trà khói bay nghi ngút, lễ phép mời nàng dùng.

Mai Lan chưa uống xong chén trà nhỏ thì cửa hông bỗng mở, một cụ già râu tóc bạc phơ, nhưng da dẻ hồng hào, trông còn quắc thước , theo sau là chàng thanh niên.

Mai Lan lịch sự đứng lên vái chào.

Ông cụ cũng vui vẻ chào lại, rồi ra dấu mời nàng ngồi. Sau đó, ông cũng sang trường kỷ kia ngồi đối diện với nàng, rồi cười nói :

- Không mấy khi cô nương ghé tệ xá, xin dùng chén trà đạm bạc .

Mai Lan cũng nói :

- Xin cảm ơn cụ, chúng tôi đã mạn phép.

Ông cụ cũng nâng một chén trà, nhưng chưa uống, nói :

- Nghe thằng cháu có nói, cô nương muốn gặp lão, hẳn có việc muốn sai khiến ?

Mai Lan giật mình, vì lời ăn tiếng nói của ông cụ này quả khéo léo. Nàng cười :

- Không dám . Chỉ vì khi ở ngoài quán nước, chúng tôi trộm nghe cậu đây xưng mình là hậu duệ của các ngài Yết Kiêu, Dã Tượng, nói những chuyện người lớn nên chúng tôi mới tới đây.

Ông già quay lại nhìn cậu cháu đang khép nép đứng hầu đàng sau, rồi cười lớn :

- Quả đúng như vậy . Tổ phụ chúng tôi là anh hùng Yết Kiêu của Trần Gia. Thằng này thực có lỡ lời. Tuy giữa chúng ta là chỗ chưa quen biết , nhưng cô nương muốn gì xin cứ dậy , chúng tôi sẵn sàng thừa tiếp .

Câu nói mơ hồ, nhưng rất đanh thép .

Mai Lan cười khiến không khí đỡ căng thẳng, nàng nói :

- Xin cụ đừng hiểu lầm chúng tôi . Chúng tôi đến đây là có việc muốn nhờ cậy quí vị .

Ông cụ hơi ngạc nhiên :

- Xin cứ nói .

Ðã biết được cái hào khí anh hùng vẫn còn trong giòng họ này, Mai Lan thư thả gỡ chiếc dây chuyền đcó ở cổ xuống, rồi đưa chiếc ngọc bội cẩm thạch xanh biếc cho cụ già, rồi hỏi :

- Cụ có biết nguồn gốc chiếc ngọc bội này không ?

Ông cụ cầm lấy, rồi nghiêng mắt ngắm miếng ngọc xanh, trên có khắc chữ Thiên Lan, miệng lẩm bẩm :

- Thiên Lan . . . Thiên . . .

Ông bỗng ngửng đâu lên, mắt lóe sáng, trả chiếc dây chuyền cho Mai Lan, vội rời trường kỷ, ra trước nhà quỳ ngay xuống, mặt thực thành khẩn, khẽ nói :

- Kẻ dân giả Trần Bảo xin cúi đầu ra mắt Công Chúa.

Chàng thanh niên lại càng lúng túng hơn thấy ông nội ra hiệu quỳ xuống, chàng ta cũng làm như cái máy, mắt còn lộ vẻ ngạc nhiên .

Mai Lan vội vã rời chỗ, ra nâng ông già dậy, miệng cười, nói :

- Xin cụ đừng đa lễ . Bây giờ không còn những lễ nghi xưa nữa .

Nàng nói mãi, ông cụ mới đứng dậy, khép nép ngồi xuống ghế.

Mai Lan nói :

- Gặp được cụ, chúng tôi mừng lắm. Hồi trước, có lần tôi cũng ngang qua đây, nhưng thời đó, Trần Gia đang gặp tai ách thành ra cũng không tới thăm ai được. Nghe nói quí vị ở đây, nhưng mãi đến nay mới được hân hạnh gặp mặt.

Ông cụ thưa :

- Thưa Công Chúa dạy quá lời. Vâng, từ ngày Hồ thoán nghịch tới nay, các Vương gia ở đây cũng đâu có yên thân. Các ngài đều trở về Tức Mạc sống qua ngày. Vì thế, chúng tôi mới được hân hạnh lo việc coi sóc sinh từ của Ðại Vương . Tuy được ban quốc tính, nhưng là hạng tiểu tốt, nên họ Hồ cũng không làm khó dễ bọn chúng tôi.

Rồi ông cụ chỉ vào thanh niên, nói :

- Nó tên là Trần Thiện, cháu nội của già này. Bố nó bị hại trong cuộc mưu sát Hồ Quí Ly của Thượng Tướng Trần Khắc Chân , để lại mình nó nối dõi nhà Yết Kiêu thôi . Nó còn non dại nên ra ngoài hay lỡ lời . Nó không đổi tính có ngày gia đình này bị hại vì nó thôi .

Mai Lan an ủi :

- Không. Cụ có được người cháu khí khái như vậy rất nên hãnh diện, người trẻ hay bồng bột vậy thôi . Vả lại Vạn Kiếp là linh địa của nước nhà, chắc không có kẻ bán đứng lương tâm theo giặc đâu . Tuy nhiên, mình cũng nên cẩn thận thì hơn.

Rồi nàng tiếp :

- Tôi đến đây với mấy người bạn nữa, xin cụ cho ở tạm vài hôm, chúng tôi có chút việc quan trọng muốn bàn với cụ

Cụ già tỏ nết mừng rỡ, nói mau :

- Thực hân hạnh cho kẻ dân giã này .

Rồi quay sang thanh niên, ông cụ nói :

- Con ra đón mấy vị vào đây .

Thanh niên khẽ vâng, rồi mở cửa ra ngoài.

Mai Lan nhìn theo, nói :

- Chú nhỏ này được lắm .

Mặt ông cụ rạng rỡ :

- Cám ơn Công Chúa.

Bọn Lê Lai, Giác Huệ và Cúc vào ra mắt ông cụ Trần Bảo.

Mai Lan giới thiệu từng người, rồi nói :

- Thực phiền cụ .

Ông cụ xua tay :

- Xin Công Chúa đừng quá khách khí . Xin cứ coi chúng tôi như thuộc hạ .

Mai Lan lắc đầu :

- Không dám . không dám ..

Buổi tối, Mai Lan gặp riêng ông cụ tại thư phòng. Căn Phòng trang hoàng thật trang nhã, nhưng trên kệ sách trống trơn.

Sau khi uống cạn chén trà mạn sen, Mai Lan hỏi :

- Sách của cụ đâu hết cả rồi ?

Cụ già uất ức :

- Thì cũng bi chúng tới tịch thu ngay từ tháng trước.

Mai Lan lo lắng trình bày mục đích tới đây tìm những cuốn binh thư của Hưng Ðạo Vương cho ông cụ nghe.

Nàng tiếp :

- Ðất nước này bị mất vào tay giặc, nếu chúng ta không có một sách lược khả dĩ đủ hiệu quả để nắm phần thắng trên chiến trường thì những cuộc nổi dậy cũng chỉ chuốc lấy thất bại mà thôi . Không những không giúp ích gì cho đất nước, mà còn khiến cho giặc ra tay tàn sát chúng ta một cách hung bạo hơn. Tôi tin tưởng rất nhiều ở cuốn binh thư của Ðại Vương, nếu có được, trao vào tay kẻ anh hùng thì vận nước mới có cơ phục hưng. Tôi nghĩ, các giòng họ của Yết Kiêu, Dã Tượng chắc cũng còn cất giữ những cuốn binh thư này.

Ông cụ buồn rầu :

- Thưa Công Chúa nói đúng. Ngày trước, chúng tôi cũng lưu giữ những cuốn sách này như của gia bảo. Nhưng khi Quí Ly thoán nghịch, thi hành chính sách diệt Trần một cách tận tình, đã bất chợt tới đây tịch thu tất cả những gì được gọi là di tích của Trần Gia , nên cuốn binh thư này cũng bị mất luôn .

Mai Lan hỏi :

Còn những thư tịch trong sinh từ của Ðại Vương ?

- Cũng không thoát khỏi bàn tay của Hồ . Hơn nữa, số sách gia bảo còn lại cũng đã bị quân Minh tới đây dọn đi hết cả rồi . Bọn giặc làm bất ngờ quá khiến chúng tôi không kịp trở tay nữa .

Thấy vẻ thất vọng trẽn mặt Mai Lan, ông cụ nói :

- Ðể ngày mai, già xin đưa Công Chúa vào điện tìm kiếm xem sao . Biết đâu chúng ta lại chẳng gặp may .

Mai Lan đứng dậy :

- Vậy phiền cụ ngày mai .

Ông cụ ngẫm nghĩ một lúc, rồi hỏi :

- Ðể xin thông báo cho bên Dã Tượng biết đến ra mắt Công Chúa .

Mai Lan gạt đi :

- Thôi, khỏi cần . Không phải tôi không tin bên đó , nhưng việc này càng ít người biết, càng tốt .

Mai Lan họp mấy người lại trong phòng của nàng, rồi cho biết hiện tình của công việc.

Lê Lai thất vọng ra mặt :

- Chuyến đi này thật uổng công .

Mai Lan cũng lắc đầu :

- Mình cũng đã tiên đoán công việc tìm kiếm này không phải là chuyện dễ. Không tìm được ở đây, mình sẽ đến những nơi khác. Ðừng tuyệt vọng .

Giác Huệ và Lê Lai chia tay để về phòng của hai người.

Cúc dọn dẹp màn chiếu để Mai Lan nghỉ.

Sáng hôm sau, ông già Trần Bảo đưa bọn Mai Lan đến Kiếp Bạc. Ðây là một phần trang ấp mà Triều đình đã xây cất để Ðại Vương về hưu dưỡng tuổi già. Ðền nghiêng bóng bên sông, phần thượng lưu của Bạch Ðằng Giang.

Bức tường thực cao chạy dài như một lớp thành. Cổng đền gồm ba cửa cong và cao trông thực hùng vĩ. Thực xứng đáng là nơi sinh từ của một bậc đệ nhất anh hùng đất Nam.

Sau cánh cổng sơn son là một lối đi vào chính điện, Ba gian nhà thờ khói hương nghi ngút, nhưng vắng vẻ buồn tênh. Ông từ coi đền đón mọi người bằng những cái cúi đầu lặng lẽ.

Mai Lan đứng nhìn những gian nhà trống vắng lòng buồn vô hạn . Nàng có linh cảm nơi đây không cho nàng một hy vọng nào về những gì nàng mong muốn. Những gian trong cũng không có gì ngoài những bệ thờ, những bức họa chân dung của các bà Phu nhân của Ðại Vương hồi sinh tiền , những kệ tủ rỗng không .

Không có gì tang thương bằng cảnh xuống dốc của một thế gia vọng tộc, của một triều đại . Hẳn đã bao năm rồi, nơi đây không còn ai lai vãng viếng thăm .

Buổi trưa, cả bọn trở về nhà ông cụ Trần Bảo.

Trong bữa cơm chiều, ông cụ bỗng nói :

- Thưa Công Chúa, còn một nơi này nữa, chắc chắn là có thể tìm thấy cuốn Binh Thư .

Mai Lan hỏi ngay :

- Chỗ nào . Bãi Kiếm chăng ?

Ông cụ lắc đầu :

- Thưa không Bãi Kiếm ở giữa lòng sông chỉ là nơi Ðại vương dùng làm chổ thao luyện võ nghệ, bàn luận về thủy chiến với các Thân vương . Ngoài những bãi tập chỉ có mấy dãy nhà lá thô sơ .

- Vậy.

- Xin Công Chúa thứ lỗi, nếu già này nói điều mạo muội .

- Xin cụ cứ chỉ giáo.

Ông cụ ngập ngừng :

- theo truyền thuyết, khi Ðại Vương qui tiên, các Thân vương xây cho ngài một mộ phần rất khang trang , nhưng ở dưới lòng đất . Trong đó có gian trưng bày những di vật mà hồi sanh tiền Ðại vương thường dùng . Như vậy chắc chắn có cả những thứ mà chúng ta muốn tìm .

Mai Lan giật mình :

- Nghĩa là chúng ta phải phạm tới mộ phần của Ðại vương .

- Dạ đúng thế . Ðó cũng là một cách bất đắc dĩ thôi . Có điều .

Mai Lan khẽ lắc đầu, trong khi ông cụ tiếp :

- Có điều mộ phần của Ðại Vương ở đâu, đến nay cũng không ai được biết .

- Tương truyền ở rừng An Lạc .

- Thưa vâng, khi hạ huyệt xong, vùng đất đó được san bằng ngay, cho nên ngày nay không còn một dấu vết nhỏ về mộ phần của Ðại Vương .

Mai Lan trầm ngâm :

- Nếu vì sự an nguy của giang sơn, sự tồn vong của cả dân tộc , chắc Ðại vương cũng không hẹp lượng mà bắt lỗi bọn hậu sinh chúng ta . Nhưng cả khu rừng rộng lớn như vậy, có muốn tìm mộ phần của Ðại Vương cũng thực khó .

Lê Lai góp ý :

- Nếu không bắt tay vào việc thì biết thế nào là dễ với khó.

Mai Lan quay lại nhìn chàng cười :

- Ðúng vậy . Nhưng Lai phải hiễu rằng, trước chúng ta, bọn Hồ Quí Ly cũng đã mất rất nhiều công sức về việc này . Chúng cũng muốn có vật mà chúng ta đang tìm .

- Binh thư yếu lược ? Sao nghe nói chúng tịch thu hết cả những cuốn binh thư này rồi đem thiêu hủy khiến trong dân gian không còn lấy một cuốn .

Mai Lan lắc đầu :

- Không phải Binh Thư Yếu Lược mà là Vạn Kiếp Bí Truyền. Cuốn này ngày xưa chỉ trao tay giữa các bậc Thân Vương đại tướng . Người ngoài chưa ai thấy được cuốn sách này . theo truyền thuyết, nó bao gồm cả những phương pháp luyện độn toán, phép thuật như Quỉ Cốc Tử ngày xưa . Hồ Quí Ly rất muốn chiếm đoạt.

Giác Huệ góp ý :

- Thưa Công Chúa , chúng ta không đủ sức đào xới cả khu rừng, việc này đến Hồ Quí Ly cũng đã chịu thua, cũng như không thể vô lễ mà khai quật bừa bãi mộ phần . Nếu vì tiền đồ của đất nước mà phải làm việc phạm thượng này, chúng ta phải nắm giữ được bản đồ của vùng mộ, rồi chỉ vào những chỗ chứa đồ, mà không nên đụng chạm tới nơi an nghỉ của Ðại Vương .

Ông cụ khen :

- Ngài thực có tâm Phật .

Ông cụ đâu có biết chàng thanh niên này là một nhà sư .

Mai Lan gật đầu :

- Ðúng . Thôi để tôi suy nghĩ đã .

Sau đó, nàng quay sang ông cụ Trần Bảo :

- Chúng tôi đến đây thực đã quấy rầy cụ. Mai chúng tôi xin lên đường .

Ông cụ giọng thực buồn :

- Thưa Công Chúa đừng nói vậy . Ðã lâu lắm, già mới lại được đón rước một người trong Hoàng Gia . Ðiều đó không nói hết được cái hân hạnh của kẻ dân giả này . Cũng muốn lưu Công Chúa lại ít ngày cho thoả lòng mong ước , nhưng Công Chúa còn có trọng trách bên mình nên thực không dám ra lời .

Mai Lan an ủi cụ :

- Chắc tôi cũng còn phải về đây nữa. Khi đó sẽ ở lại chơi lâu hơn . Chúng tôi cũng xin cụ giữ kín những việc hôm nay .

- Xin Công Chúa tin ở lòng trung thành của chúng tôi đối với Trần Gia .

Mai Lan gật đầu :

- Xin cảm ơn cụ.

[giavui]

CHƯƠNG MƯỜI MỘT
Ðường thiên lý có dài, nhưng lữ khách rồi cũng sẽ tới miền quê yêu dấu. Nhưng đường thiên lý của Mai Lan thì hầu như vô tận . vì quê hương nàng đã bỏ lại đang sau . Yên Tử Sơn là điểm tới, nhưng không phải là nơi gửi thân lâu dài. Bọn nàng đâu có là tăng ni để chôn vùi suốt đời bên lời kinh, câu kệ.

Mai Lan đã quyết định bỏ đường sông để đi đường bộ. Con đường từ Vạn Kiếp về Yên Tử dọc theo Bạch Ðằng Giang, xưa kia là vùng trù phú, đông dân cư. Nhưng nay thì thực hoang tàn. Bây giờ là đầu thu, lẽ ra khắp nơi phải sửa soạn đồng áng cho vụ mùa sắp tới. Nhưng hai bên quan lộ, đồng ruộng hoang vắng, cỏ mọc cao ngang đầu người . Có những thôn xóm bi tàn phá, còn trơ những cột nhà cháy xém. Lâu lâu mới thấy được một nhóm người gầy yếu sống lây lất bên đường . Những đứa trẻ bụng ỏng, đang hì hục bới những rễ cây, bẹ chuối chắc là để ăn cho qua ngày .

Có những buổi chiều, Mai Lan nhẩm tính như hồi trước là sẽ qua vùng làng mạc để nghỉ chân, nhưng đến nơi thì đã vườn hoang nhà trống . Vài con chó đói đang gặm những xác chết xình thối bên đường . May bọn nàng được ông cụ Trần Bảo chuẩn bị cho một số lương khô đủ dùng, duy có nước uống, nhiều khi phải nhịn khát vì không dám uống nước hồ ao, vì đâu đâu cũng thấy xác chết ngổn ngang . Nhưng lúc qua vùng làng mạc, nhiều khu bỏ hoang, nhưng những vại nước mưa vẫn còn dùng được .

Trại quân của Minh Triều rải rác trong những vùng đi qua . Chúng bắt từng đoàn người phục dịch, vỡ đất đấp thành vô cùng cực khổ . Qua những khu vực đó, bọn Mai Lan lại phải tìm đường trốn tránh, vì dân làng cho biết hiện quân giặc đã làm những thẻ gọi là hộ thiếp để kiểm soát dân chúng, nếu chúng hỏi mà không xuất trình được thẻ này sẽ bị bắt giữ liền. Nhiều khi Lê Lai nổi cơn thịnh nộ định gây chuyện, nhưng Mai Lan kịp thời ngăn cản, nên dọc đường cũng không xảy ra những chuyện đáng tiếc.

Mười mấy ngày lặn lội, Mai Lan cũng đưa được ba người tới vùng Yên Tử Sơn. Nơi đây, nàng đã quen thuộc.

Buổi chiều, cả bọn vào khu xóm nhỏ dưới chân một ngọn đồi, là cửa ngõ vào vùng Yên Tử. Xóm nhỏ này là nơi duy nhất giữa miền rừng núi đã biết bao đời nay sống được là dựa vào sự buôn bán cung cấp dịch vụ và mọi thứ cần dùng cho chín ngôi chùa của Yên Tử Sơn. Khách thập phương thường dừng chân nghỉ ngơi ở đây trước khi vào chùa. Họ có thể mua vàng hương, hoa quả để cúng Phật.

Những quán ăn, nhà trọ tuy nhỏ, nhưng sạch sẽ, xinh xắn,là nơi dừng chân rất thơ mộng.

Lúc đó, một vài nhà đã lên đèn. Mai Lan dẫn mọi người vào khu phố nhỏ gồm vài hàng tạp hóa, mấy quán nước, có quán có cả phòng trọ. Nàng hơi yên tâm vì thấy người qua kẻ lại còn tấp nập như xưa. Ngày trước, Mai Lan thỉnh thoảng cũng xuống đây mua nhtmg vật dụng hàng ngày . Nhưng lâu rồi, chắc chẳng ai còn nhận ra nàng .

Mai Lan đưa cả bọn vào một quán trọ cuối dãy.

Trong quán lúc đó thực ồn ào. Một dãy bàn ở giữa nhà đã có hơn chục thực khách. Bọn này ăn vận rất chải chuốt, một vài tên đầu để đuôi sam, đang uống rượu, nói cười lớn tiếng như chỗ không người.

Mai Lan đã định đi ra, nhưng thấy có bóng dáng mấy tên tầu tóc để đuôi xam, nàng quyết định vào, biết đâu qua bọn này, nàng biết thêm được những tin tức quan trọng.

Tên hầu bàn đưa bọn Mai Lan vào bàn trong cùng, rồi đứng đợi một bên.

Mai Lan hiểu ý, nói :

- Cho chúng tôi bốn phần cơm . Một bình nước trà nóng .

Tên hầu bàn vâng dạ rồi bõ đi vào bếp. Một chập sau, hắn đưa ra một ấm nước và bốn cái chén nhỏ, bày ra trước bàn.

Mai Lan ra hiệu cho Cúc, Cúc biết ý, lấy ra ít bạc vụn dúi vào tay tên hầu bàn.

Hắn biết ý nhận nhanh,

- Quí vị còn gì thêm xin cho cháu biết .

Mai Lan gọi hắn lại bên, rồi nói :

-Chú em thu xếp cho chúng tôi hai phòng trọ được không ?

Tên hầu nhanh nhẩu :

- Dạ được, ở đây vẫn có phòng trống .

Mai Lan đưa mắt về đám thực khách ở bên ngoài, hắn nhìn theo rồi lắc đầu :

- Họ không ở đây . Họ chỉ đến chè chén rồi về núi.

Mai Lan ngạc nhiên :

- Về núi nào ?

- Họ ở trên Yên Tử Sơn xuống chơi thôi .

Mai Lan giật mình, nói cho xong :

- Thôi được, chú dọn phòng cho chúng tôi . Ăn xong là chúng tôi lên nghỉ đấy.

Tên hầu bàn hơi cúi đầu, rồi bỏ ra ngoài vì có khách vừa gọi.

Cúc lo lắng hỏi :

- Thế nghĩa là sao cô ?

Lê Lai cũng như Giác Huệ đều có cùng một ý nghĩ như Cúc, nên hai người cũng đưa mắt nhìn Mai Lan chờ đợi .

Mai Lan hơi liếc mắt nhìn ra ngoài rồi thì thầm :

- Nghĩa là trên Yên Tử Sơn đã có biến rồi . Không biết các vị trên đó ra sao . Bọn này là những kẻ hiện đang chiếm ngụ chùa của chúng ta .

Lai hai tay ôm đầu, hỏi :

- Vậy bây giờ tính sao . Chúng ta còn chỗ nào để tới nữa đâu ?

Mai Lan bình tĩnh :

- Ðừng lo . Lai phải biết vùng Yên Tử Sơn có tới chín ngôi chùa, mà ngôi nào cũng lớn. Mình hy vọng là chúng không chiếm ngụ hết đâu. Việc bây giờ là chúng ta phải nghỉ ngơi để lấy sức. Sáng mai sẽ tìm hiểu tình hình rồi tùy cơ ứng biến.

Cúc hỏi một câu rất hữu lý :

- Vậy không biết bọn Trần Thắng hiện nay ra sao ?

Mai Lan gật gù :

- Ðó cũng là một vấn đề . Nhưng đừng lo rồi đâu sẽ vào đó .

Ba người thấy Mai Lan nói vậy cũng tạm yên lòng.

Cơm đã dọn ra. Cả mấy bữa nay phải ăn lương khô, uống nước lã, bây giờ được ăn một bữa thịnh soạn, có nước trà nóng uống, cả bọn cảm thấy ngon miệng vô cùng .

Tuy vậy, mọi người vừa ăn, vừa để ý và lắng tai nghe bọn ở bàn ngoài.

Chúng cười nói, tâng bốc lẫn nhau , vừa tiếng ta, lẫn tiếng tàu, hoặc tiếng ta giọng lơ lớ.

Bỗng một tên mặc trường bào màu lục đứng lên giơ cao cốc rượu, nói oang oang :

- Chúng ta chúc mừng Bạch tướng quân vừa thăng chức Tổng Quản vùng Yên Tử Sơn .

Cả bọn nhao nhao lên chúc mừng :

- Chúc mừng . chúc mừng .

Một tên có đuôi xam, mặc trang phục võ tướng bằng đoạn xanh, giơ cao tay, nói bằng một giọng lơ lớ :

- Ngộ cảm ơn, cảm ơn . . .

Mai Lan để ý tới tên mặc áo màu lục này, tuy màu đã bạc, nhưng Mai Lan cũng nhận biết đó là một người có phẩm trật tứ phẩm của Nam triều. À thì ra giặc Minh vẫn để cho bè lũ tay sai vận phẩm phục như xưa để yên lòng dân chúng chăng .

Một tên tay sai mặc trường bào xanh nước biển, đầu đội khăn lượt, tán tụng :

- Sáng nay vừa nhậm chức, Bạch tướng quân đã cho tên sư già một bài học đích đáng .

Mai Lan giật mình lo lắng . Một tên khác nói tiếp :

- Nghe nói các sư trên Yên Tử Sơn võ nghệ cao cường lắm, thế mà cũng lãnh nguyên một cái tát tai của tướng quân, thực là nực cười .

Mai Lan giận tím ruột gan . Lê Lai thì tay nắm chặt như muốn xông ra quyết sống mái với bọn vô liêm xỉ kia nhưng thấy Mai Lan ngồi yên, chàng cũng biết tình hình chưa thuận tiện cho bọn chàng ra tay.

Rồi mỗi đứa tán một câu để cả bọn cười vang đắc ý.

Chợt của quán vụt mở, rồi một tên ăn vận dân giả đang đẩy hai cô gái đến trước bàn tiệc làm cho cả bọn đều im lặng đưa mắt nhìn nhau.

Hai cô gái khép nép, run sợ trước bọn đàn ông đang hau háu nhìn mình.

Tên áo lục vội đứng dậy, đến bên hai cô gái, nắm tay kéo lại phía tên Bạch tướng quân, miệng cười tươi, nói :

- Bẩm Tướng quân . đây là món quà của dân làng quanh đây tặng Tướng quân để mừng ngày thăng chức . Tôi xin đại diện cho chức sắc trong làng kính mời Tướng quân một ly .

Trong khi hắn nói, tên áo xanh đứng dậy rót rượu vào ly tên tướng quân họ Bạch, và một ly khác trao cho tên áo lục.

Tên Bạch tướng quân cười ha hả, cũng uống cạn ly với tên áo lục, mắt nhìn hai cô gái, miệng nói lớn :

- Tốt, tốt . Các nị thực tốt . Ðể chúng tôi sẽ đưa chúng về chùa hầu hạ tướng quân .

Không thấy tên võ tướng nói gì .

Nước mắt từ hai đôi mắt ngây thơ kia rơi lả chả .

Bọn Mai Lan giật mình . Trời, chúng dám làm những chuyện nhơ nhuốc, tồi bại đó ở giữa chốn tôn nghiêm sao ?

Mai Lan giận lắm, nàng đã định đánh tháo cho hai cô gái, nhưng xét lại thì cũng đưa tới chỗ bế tắc thôi . Mất người này, chúng bắt người khác . Hơn nữa chính bọn nàng cũng chưa có chỗ dung thân thì lấy đâu để bao bọc cho người khác . Ngoài ra, còn vị nào sáng nay đã bị chúng làm nhục . Mai Lan vô cùng uất ức .

Cơm nuốt hết nổi rồi . Mai Lan ra hiệu cho tên hầu bàn tới tính tiền và đưa bọn nàng về phòng. Ðành đi cho khuất mắt, lương tâm của bọn nàng thực đã bị tổn thương .

Hai căn phòng khá sạch sẽ. Mai Lan giục Lê Lai và Giác Huệ đi ngủ sớm để lấy sức.

Lê Lai thắc mắc :

- Mình không thể cứu hai cô gái được sao ?

Mai Lan lắc đầu :

- Với mấy tên này thì chẳng ngại gì, nhưng chỉ sợ rút dây động rừng . Ðại quân của chúng ở đây vì việc này mà ra tay tàn sát dân chúng, không những hai cô gái kia không thoát mà cả thôn xóm quanh đây cũng không còn . Cái kinh nghiệm ở chùa Châu Lâm còn đó . Hơn nữa, mình cũng chưa biết tình hình trên Yên Tử Sơn ra sao .

Lai buồn bã bỏ về phòng.

Mai Lan cho gọi anh hầu bàn tới phòng nàng.

Cúc ra khép cửa lại.

Mai Lan nhìn anh ta, nói :

- Chúng tôi từ xa tới , muốn anh cho biết qua tình hình ở đây, nhất là trên chùa .

Anh hầu bàn vui vẻ :

- Thưa cô, cứ hỏi, cháu biết gì nói vậy .

- Có chừng bao nhiêu quân Minh ở vùng này ?

- Một trại ở chân núi, cách đây vài dậm, có khoảng một ngàn quân, một trại trên chùa Ngọa Vân là nơi trú đóng của Bạch tướng quân thì chừng ba trăm .

- Vậy tình trạng các sư trên chùa ra sao ?

- Hình như chỉ có chùa Ngọa Vân là bị chiếm đóng , ngoài Trí Tri sư phụ và mấy chú tiểu trên đó ra, các sư ở chùa khác cháu không nghe nói tới .

Mai Lan hết sức ngạc nhiên vì võ công của Trí Tri rất cao, sao lại bị tên tướng Minh này hạ nhục một cách dễ dàng như vậy ?

Nàng hỏi tiếp :

- Tên áo lục là ai vậy ?

- Thưa đó là Hoàng Ðại tri châu ở vùng này . Ông ở mãi tận miền Bắc, nhưng vì được Bạch tướng quân che chở nên thường lui tới nơi đây thôi .

Mai Lan thấy anh hầu bàn còn e ngại điều gì, nên quay sang Cúc :

- Em tặng anh ấy chút tiền nước đi.

Cúc nghe !ời, dúi vào tay anh hầu bàn chút bạc.

Mai Lan hạ thấp giọng :

- Tôi có người bà con tu trên chùa, anh có thể cho biết thêm chút tin tức về các sư, ni trên đó không ?

Ðắn đo mãi, anh ta mới buồn rầu nói :

- Mấy đời chúng cháu ở đây, sống nhờ các vị sư phụ trên chùa, nay thấy giặc gây nên những điều trái mắt mà không làm gì được nhiều lúc thực khổ tâm . Nay thấy quí vị cũng là chỗ bà con với mấy vị trên đó, cháu xin thưa thực là các vị ấy đều trốn tản sang các chùa chung quanh , hàng ngày dân dưới xóm vẫn bí mật mang đồ lên đó cho các Ngài .

Mai Lan vui mừng :

- Các anh và dân ở đây thực có tình nghĩa . Trời Phật sẽ phù hộ cho mọi người . Thôi anh ra ngoài đi .

Khi anh hầu vừa lui gót, Mai Lan gọi lại :

- Khi nào bọn ngoài đó ra về, xin cho tôi hay .

- Vâng, cháu sẽ nhớ .

Ðóng cửa, cài then xong, Cúc trở vào vừa dọn giường ngủ cho chủ, vừa hỏi :

- Thưa cô, Trí Tri đại sư võ công thế nào ?

Mai Lan đang nghĩ gì, chợt thấy Cúc hỏi, nên quay lại trả lời :

- Cao lắm, nhưng không hiểu sự tình thế nào mà Ngài đến nỗi bị hạ nhục như vậy.

- Còn các Ðại sư Chân Giác, Thuần Giác, Trí Thủ ?

Mai Lan lắc đầu :

- Mấy vị đó nay cũng đã lớn tuổi rồi , nếu trực diện với giặc cũng khó cáng đáng nổi trọng trách . Hơn nữa, giặc có hùng binh chung quanh mình cũng rất khó xoay xở . Nếu được như lời tên hầu sáng thì cũng là may lắm . Hồi mình còn ở trên đó, các vị ấy cũng đã chán sự đấu

tranh rồi , huống chi bây giờ . Ta cũng chỉ mong các vị đó chỉ điểm cho các anh chị em lên đây mà thôi . Còn chuyện đấu tranh thì mình phải lo .

Cúc dọn xong giường, đến bên chủ, nói :

- Mời cô đi nghỉ .

Mai Lan trầm ngâm một lúc, đột nhiên đứng dậy, nói:

- Này Cúc, tối nay mình thử một chuyện .

Cúc như hiểu ý :

- Cứu hai cô gái ?

- Ðúng . Con đi với ta, nhưng chỉ đứng ngoài thôi .

- Sao vậy ạ ?

- Ðể mình ta hành động chắc dễ dàng hơn.

Mai Lan thay bộ trang phục lụa bạch thường nhật, ngồi uống nước chờ đợi.

Bỗng có tiếng gõ cửa gấp. Cúc chạy ra.

Bên ngoài, tên hầu bàn nói nhỏ qua khe cửa :

- Thưa cô, bọn đó đã ra về.

Mai Lan ra hiệu. Cúc tắt phụt ngọn đèn dầu, mở cửa cùng Mai Lan đi ra.

Tuy đã mấy năm xa Yên Tử Sơn, nhưng Mai Lan chưa quên những đường đi nước bước. Con đường từ đây về Ngọa Vân Sơn chạy vòng phía Bắc xóm này. Mai Lan dẫn Cúc vượt đường tắt chờ bọn Bạch tướng quân ở cái dốc đầu tiên lên vùng đồi núi.

Sương đêm là là bay trước mặt . trăng thượng tuần gần khuất sau núi, không đủ soi rõ lối đi. Không chờ lâu, Mai Lan đã nghe thấy tiếng vó ngựa từ dưới chân đồi vọng lên. Nàng quay sang Cúc :

- A, bọn này đi ngựa . Mình không nghĩ ra . Nhưng sao giờ này mới về tới đây kìa ?

- Chắc chúng ghé đâu đó, hoặc mình rời nhà trọ trước bọn chúng .

Cúc chưa nói dứt câu, đã thấy bóng đoàn người ngựa thấp thoáng từ dưới chân đồi đi lên.

Mai Lan bảo Cúc :

- Cúc đừng lộ mặt nghe . Tất cả đã có ta liệu .

Mai Lan nói xong, vụt chạy ra chắn giữa đường .

Bóng áo trắng lờ lộ dưới ánh trăng suông .

Những tên đi đầu vội ghìm cương ngựa dừng lại ngơ ngác . Có đứa quay nhìn lại phía sau . Vì vậy, Mai Lan biết tên tướng quân họ Bạch không có trong đám ba đứa đi đầu . Nàng thong thả tiến thêm vài bước, rồi nói lớn :

- Ta muốn nói chuyện với Bạch Tướng Quân.

Bọn Minh đều yên lặng, trong đêm chỉ có tiếng hí và tiếng vó câu của mấy con ngựa chiến.

Mai Lan nhắc lại tới hai lần, tên tướng Minh mới từ dưới rong ngựa đi lên, nói tiếng Việt bằng một giọng lơ lớ:

- Ngộ đây, sao nị dám chặn lối của quân Thiên Triều

Mai Lan thong thả nói :

- Quân Minh Triều đã xâm lăng nước ta, giết người, cướp của, hãm hiếp đàn bà con gái, gây nên bao tội ác. Nhưng, không ngờ hôm nay nhà ngươi coi thường cả Trời, cả Phật, dám đem gái về làm nhơ nhuốc giữa nơi cửa thiền .

Tên tướng Minh gò cương ngựa, nói :

-Ngộ..

- Ta còn biết bọn ngươi tự phụ võ công cao cường, khinh miệt võ học nước Nam . Ðêm nay, chỉ một mình ta đợi đây để cứu hai cô gái . Chúng bay cùng ra tay cả đi .

Ðám người ngựa xao động, nhưng không có lệnh của chủ tướng nên chưa tiến lên .

Bỗng tên Bạch tướng quân thong thả xuống ngựa, trao cương cho một tên quân đứng cạnh, rồi quay lại ra hiệu cho đám tùy tùng lùi ra xa phía sau. Hắn tiến đến gần Mai Lan :

- Cô nương, ngộ .

Không muốn để mất thì giờ, Mai Lan ra một đòn nhẹ trước, tên tướng họ Bạch miễn cưỡng xuất thủ . Nhưng không quá mươi chiêu, Mai Lan đã có thể đả thương hắn một cách dễ dàng. Nhưng nàng chỉ đánh dữ chứ không phạm đến người hắn.

Tên Tướng Minh vội nhảy lùi ra ngoài, miệng nói :

- Xin dừng tay . xin dừng tay . Bội phục . bội phục .

Mai Lan ngưng lại, nghiêm giọng nói :

- Vậy nhà ngươi thả hai cô gái ra, và từ nay đừng làm những chuyện như thế nữa .

Hắn tiến lại gần, nói vừa đủ Mai Lan nghe :

- Ngộ đã thả các cô đó rồi . Ngộ đâu có mang về chùa .

Lúc này Mai Lan mới nhìn kỹ đám tùy tùng . Quả thực không có hai cô gái trong đó. Nhưng nàng không thể tin lời tên tướng Minh, nói :

- Ngươi không đem theo đây, nhưng cũng có thể ngươi cho thủ hạ đưa về sau .

Tên tướng Minh lắc đầu :

- Ngộ cũng là Phật Tử mà . Không bao giờ ngộ muốn làm chuyện đó . Chính đám quan lại hèn hạ của nước cô nương tự ý mang đến mà , nhưng ngộ đâu có nhận .

Tên tướng Minh nói được bằng đó câu cũng đã khó khăn lắm rồi .

Mai Lan nửa tin, nửa ngờ .

Tên tướng Minh lại nói tiếp :

- Cô nương chắc từ xa mới tới .

- Ðúng thế, nhưng tất cả những chuyện gì các ngươi làm trên Yên Tử Sơn ta đều biết . Chính ngươi đã hà hiếp các vị chân tu trên đó . Ta cần phải dậy cho ngươi một bài học đích đáng .

Tên tướng Minh lắc đầu :

- Cô nương hiểu lầm ngộ . Ừ đây, trên ngộ còn một vị Ðại Sư nữa . Ông ta tới đây để áp đặt một đường lối hoằng pháp mới cho đạo Phật nước Nam, đúng theo chính sách của Thiên Triều, tức là theo đường lối của Ma Giáo . Ngộ là một Phật Tử chân chính, ngộ cũng khó chịu lắm, nhưng không thể làm gì hơn .

Mai Lan chợt hiểu . Nàng nhìn tên tướng quân thấy vẻ mặt thành thật của hắn, nên nói :

- Nếu thật là vậy, tôi xin cảm ơn tướng quân .

Hắn khẽ cười :

- Ngộ cũng cảm ơn cô nương đã tha mạng .

Mai Lan cười theo :

- Mai tôi đi, nếu được, xin tướng quân giúp đỡ các sư phụ trên Yên Tử Sơn .

Tên tướng Minh gật đầu :

- Ngộ xin hết lòng .

Bỗng Mai Lan hỏi lại :

- Hai cô gái đâu ?

Tên tướng họ Bạch lắc đầu :

- Ngộ đã bảo tên Tri Châu trả về nhà họ rồi .

Mai Lan đứng sang một bên, nói :

- Tôi tin tướng quân , xin mời lên đường .

Tên Bạch tướng quân cúi đầu chào nàng trước khi trở lại cùng đám thủ hạ .

Ðợi cho bọn quan quân Minh đi khuất, Cúc từ bụi cây đi ra, hỏi :

- Chuyện ra sao cô ?

Mai Lan cho Cúc biết sơ qua sự việc. Cúc hỏi :

- Cô tin tên đó nói thực sao ?

- Nếu không có chuyện tên đại sư Tàu và Ma Giáo thì ta cũng không tin hắn , không ngờ trong quân của Minh Triều còn có những người có lòng như vậy . Chỉ hận là đám quan lại mình nhiều tên không ra gì .

Nhà trọ đã đóng cửa, nhưng chủ quán và tên hầu bàn còn đang dọn dẹp.

Mai Lan cho gọi tên hầu bàn lên để hỏi tin tức về hai cô gái:

Ðúng như lời tên tướng Minh, hai cô này đã được trở về nhà .

Buổi sáng, sau khi thăm dò tin tức và biết đích xác Quân Minh chỉ chiếm đóng Ngọa Vân Sơn, còn các chùa khác đều được bõ ngỏ, Mai Lan đưa cả nhóm về Yên Vân am. Ðây là nơi Mai Lan đã sống trong những ngày đầu trốn tránh sự truy lùng của Hồ Quý Ly. Ngày Ðức Nhân Tông từ bõ ngai vàng, xuất gia với pháp danh là Ðiều Ngự, lập nên Trúc Lâm phái là thiền môn đầu tiên của người Ðại Việt thì Ðức Khâm Từ Hoàng hậu cũng xuất gia làm ni. Triều đình đã trùng tu Yên Vân am để hoàng hậu trụ trì. Hơn nữa, khi Ðức Nhân Tông viên tịch, triều đình cho xây lại chùa Yên Vân một bảo tháp lấy tên là Huệ Quang Kim Tháp để thờ ngài và tôn ngài tôn hiệu là "Ðại Thánh Trần Triều Trúc Lâm Ðầu Ðà Tĩnh Tuệ Giác Hoàng Ðế Ðiều Ngự Tổ Phật".

Vì thế, khi về đây, Mai Lan có cảm tưởng như về nhà mình.

Ni sư Tịnh Huệ vui mừng nắm tay Mai Lan :

- Công Chúa về đúng lúc . Mấy cô cậu ở đây ngày nào cũng ngóng chờ tin tức Công Chúa như hạn hán mong mưa rào .

Mai Lan cảm động :

- Bạch thày, con cũng muốn về sớm, nhưng chậm trễ là vì tại Thăng Long, chúng con đã gặp rất nhiều rắc rối.

Mai Lan gặp lại Quỳnh Như tiểu thư và các bạn gái đang tạm trú ở đây. Còn Trần Thanh và bọn con trai thì được đưa về với Chân Giác Ðại Sư tại chùa Vân Tiêu.

Trong bữa cơm chiều, Mai Lan tóm tắt tình hình hiện tại cho mọi người nghe, rồi tiếp :

- Tình trạng của chúng ta hiện nay rất khó khăn. Giặc đã chiếm cứ tất cả mọi nơi, kể cả những nơi hẻo lánh như vùng Yên Tử Sơn này .

Hoàng Lan hỏi :

- Các nơi khác, quân Minh chỉ cử sư tới chiếm chùa thôi, tại sao chúng mang cả binh mã tới chiếm Ngọa Vân Sơn ?

Mai Lan gật đầu :

- Ðúng, là vì chúng biết chùa Ngọa Vân là nơi mà xưa kia Ðức Ðiều Ngự hoằng dương đạo pháp để thiết lập phái Trúc Lâm là thiền phái đầu tiên của người Ðại Việt. Từ đó chùa Ngọa Vân trở thành trung tâm điểm của Phật Giáo nước ta. Sau này, các hoàng đế, hoàng thân và đại thần khi xuất gia đều về trụ trì tại Yên Tử và trở thành những vị Quốc sư của triều đình. Chiếm được Ngọa Vân sơn coi như đã khống chế được cả Phật Giáo nước nhà.